La cytologie liquide est une technique de cytopathologie dans laquelle les échantillons sont préparés dans un fluide plutôt que d’être montés directement sur une lame. Une application courante pour la cytologie liquide est dans les frottis Pap utilisés pour vérifier les femmes pour des signes de changements dans la santé cervicale. Plusieurs gouvernements ont étudié cette technique et ont renvoyé divers rapports sur son efficacité. Certains pensent qu’elle est équivalente à d’autres techniques et peut en fait être meilleure, tandis que d’autres avertissent qu’elle peut augmenter le risque de faux positifs.
La cytopathologie en général est l’étude des tissus au niveau cellulaire dans le but d’apprendre pourquoi une personne est malade ou pour effectuer des dépistages afin de déterminer si une personne subit ou non des changements cellulaires. On l’appelle parfois «cytologie» même si ce mot est en fait un terme générique qui signifie simplement «l’étude des cellules» et ne se concentre pas spécifiquement sur l’examen des cellules pour rechercher une maladie. Les cytopathologistes travaillent dans des hôpitaux, des laboratoires de diagnostic indépendants et des centres de recherche sur le terrain partout dans le monde.
Dans le cas de la cytologie liquide, lorsqu’un échantillon est prélevé, il est immédiatement placé dans un fluide conservateur. Il y a plusieurs moyens de le faire. Une méthode populaire implique l’utilisation d’un écouvillon sécable. L’échantillon est collecté sur l’écouvillon, l’écouvillon est inséré dans un récipient de liquide de conservation et la poignée est retirée de manière à ce que le récipient ne contienne que la tête de l’écouvillon. Les gens peuvent également rincer les écouvillons avec un liquide de conservation, en soulevant les cellules de l’écouvillon et en les déposant dans un récipient à échantillons.
Une fois que l’échantillon de cytologie liquide atteint le laboratoire, il peut être centrifugé pour éliminer les impuretés, puis utilisé pour un échantillon représentatif qui peut être étudié au microscope. Un avantage de la cytologie liquide est qu’il y a moins de soucis concernant la taille et le gaspillage des échantillons ; si une erreur se produit, le technicien ou le pathologiste a toujours l’échantillon original. Cela réduit le risque qu’un patient doive être écouvillonné deux fois pour collecter un échantillon à étudier.
Un inconvénient de la cytologie liquide, cependant, est que cette technique de diagnostic peut parfois donner des faux positifs. Cela peut être une préoccupation lorsqu’un résultat positif entraînera des tests et des procédures médicales plus invasifs. Pour cette raison, la technique de cytologie liquide n’est pas toujours recommandée pour les dépistages pathologiques. Les pathologistes apprennent généralement à traiter de nombreux types d’échantillons différents pendant leur formation, et une partie de leur formation comprend l’apprentissage de la façon de minimiser le risque de faux positifs. En règle générale, les faux positifs sont considérés comme meilleurs que les faux négatifs, car un faux négatif pourrait entraîner un diagnostic manqué et un danger pour le patient.