Un antigène viral est une toxine ou une autre substance émise par un virus qui provoque une réponse immunitaire chez son hôte. L’antigène est ce qui provoque les symptômes courants liés à une infection virale, comme la fièvre. Bien que les réponses provoquées par un antigène viral puissent être ennuyeuses, elles sont souvent la première alerte indiquant que quelque chose ne va pas dans le corps et qu’il faut s’en occuper.
Lorsqu’un virus pénètre dans le corps d’une personne ou d’un animal, il libère des protéines, des toxines ou des enzymes dans la circulation sanguine. Ceux-ci peuvent provoquer des symptômes tels que des maux de gorge ou de la toux, mais ils alertent également les globules blancs de la présence du virus. Les cellules reconnaissent l’antigène du virus comme un corps étranger et envoient des signaux au cerveau pour libérer plus de globules blancs. Une fois que les globules blancs, y compris les cellules tueuses, sont libérés en plus grand nombre ; ils traquent et détruisent les cellules virales.
Ce processus est la façon dont le système immunitaire reconnaît la maladie et agit pour la détruire. Des symptômes comme de la fièvre, un gonflement ou du pus dans certaines zones signifient que le système immunitaire fait son travail. La réponse immunitaire provoquée par un antigène viral peut également entraîner un gonflement des ganglions lymphatiques, un écoulement nasal, une inflammation et d’autres symptômes tels qu’une accumulation de mucus dans le nez, la gorge ou la poitrine.
L’impact d’un antigène viral sur le corps varie en fonction du type de virus dont il s’agit. Certaines infections virales sont plus mortelles et provoquent une réponse beaucoup plus sévère que d’autres. De nombreuses maladies infantiles sont causées par des virus, et ceux-ci sont généralement inconfortables mais faciles à éliminer. D’autres, comme la grippe, peuvent produire des antigènes qui provoquent des réactions plus graves. Ceux-ci sont souvent traités avec des médicaments antiviraux pour soulager les symptômes jusqu’à ce que le système immunitaire puisse détruire le virus.
Dans certains cas, un antigène viral peut ne pas être libéré ou ne pas être détecté. Cela se traduit par des infections qui ne provoquent pas de symptômes, ou celles qui restent dormantes pendant des semaines, des mois, voire des années. Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) ne provoque souvent aucun inconfort ou maladie jusqu’à plusieurs années après l’exposition. Cela ne signifie pas que le VIH ne produit pas d’antigène, mais qu’il n’entraîne pas une forte réponse immunitaire.
Souvent, la réponse immunitaire provoquée par un antigène viral est la partie la plus dangereuse de l’infection par un virus. Bien que certaines infections virales causent elles-mêmes des dommages, le système immunitaire lui-même provoque des symptômes si graves qu’ils deviennent mortels pour la personne infectée. Par exemple, la grippe peut entraîner une inflammation et une congestion extrêmes des poumons. Cela peut être fatal pour ceux qui ont des problèmes pulmonaires préexistants ou un système immunitaire affaibli.