La décontamination est un processus par lequel les matières dangereuses sont retirées de l’environnement, des bâtiments, des objets ou des personnes. La nature du danger peut être biologique, chimique ou radiologique. Habituellement, le matériau constitue une menace directe pour les humains, mais dans certains cas, la menace peut être indirecte ou économique – par exemple, les insectes nuisibles ou les maladies des plantes ou des animaux. Parfois, le processus de décontamination implique l’élimination physique du matériau concerné, tandis que dans d’autres, il peut être neutralisé ou rendu inoffensif par des moyens chimiques.
Les dangers biologiques comprennent les agents pathogènes microbiens tels que les bactéries, les virus et les parasites. Les procédures de décontamination employées dépendront à la fois de la nature du contaminant et de ce qui doit être décontaminé. Les petits objets, tels que les instruments chirurgicaux, peuvent être décontaminés par chauffage, par exemple dans un autoclave. La décontamination des pièces et des bâtiments implique généralement l’utilisation de désinfectants puissants : des agents oxydants puissants, tels que le chlore, le dioxyde de chlore ou le peroxyde d’hydrogène, ou des produits chimiques organiques toxiques tels que le formaldéhyde ou le phénol. Suite aux attaques à l’anthrax aux États-Unis en 2001, des locaux qui auraient pu abriter des spores d’anthrax ont été décontaminés à l’aide de dioxyde de chlore gazeux, un biocide très efficace.
Le traitement des sols contenant des agents pathogènes humains est plus problématique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, des spores d’anthrax ont été libérées sur l’île Gruinard – une petite île au large de la côte nord-ouest de l’Écosse – dans le cadre d’une expérience visant à surveiller les effets d’une arme biologique potentielle. En conséquence, l’île est restée fermée au public pendant près de 50 ans. En 1986, l’île a été décontaminée en utilisant d’énormes quantités d’une solution de formaldéhyde dans l’eau de mer. L’île a finalement été déclarée sûre en 1990.
En raison de leur toxicité et de leur corrosivité, les désinfectants puissants ne peuvent pas être utilisés pour décontaminer les personnes. La décontamination humaine impliquera généralement le retrait et l’élimination en toute sécurité des vêtements, suivis du lavage de la peau exposée avec un désinfectant doux, tel qu’une solution aqueuse à 0.5 % d’hypochlorite de sodium ou de calcium. Si, toutefois, l’agent est infectieux ou contagieux, les personnes qui y sont exposées peuvent devoir être mises en quarantaine pour empêcher la propagation de la maladie.
Lorsque le danger est de nature chimique, les bâtiments peuvent être décontaminés à l’aide de produits chimiques qui rendent l’agent dangereux relativement inoffensif. Comme pour les risques biologiques, les produits chimiques organiques toxiques peuvent souvent être décomposés à l’aide d’agents oxydants puissants. Une solution douce d’hypochlorite peut être appliquée sur la peau pour décontaminer les personnes exposées à ces toxines ; dans le cas d’une exposition humaine, il est important que le produit chimique soit éliminé le plus rapidement possible.
Dans le cas des métaux lourds toxiques, l’élimination physique de la substance par un lavage soigneux et une élimination sûre des eaux usées peut être plus appropriée. Lorsque des métaux lourds ont été ingérés, des agents chélatants peuvent être utilisés. Ces substances se lient aux ions métalliques et les piègent, les rendant inactifs et les éliminant du système.
La décontamination des sols contenant des métaux toxiques, généralement à la suite d’une pollution industrielle, peut être divisée en méthodes in-situ et ex-situ. Les méthodes in situ peuvent impliquer des méthodes électrocinétiques et électroacoustiques, où les ions métalliques dans le sol humide sont mobilisés par un potentiel électrique, aidé par des vibrations pour augmenter la porosité, de sorte qu’ils migrent à travers un gradient hydraulique et peuvent être pompés via un bien. Une autre méthode est la phytoextraction, dans laquelle des plantes capables d’absorber le métal, tout en restant relativement insensibles à celui-ci, sont utilisées pour l’éliminer du sol. Les méthodes ex-situ consistent à retirer le sol en vrac, à le traiter chimiquement ou par lavage, et à remettre le sol propre sur le site.
Certaines des méthodes ci-dessus sont également efficaces pour les substances radioactives. Il n’existe cependant aucun moyen pratique de rendre un élément radioactif non radioactif, de sorte que les méthodes de décontamination doivent se concentrer sur l’élimination physique et l’élimination sûre de l’élément. La radioactivité est facilement détectée et lorsque la contamination se compose de particules relativement grosses, celles-ci peuvent être éliminées individuellement. Sinon, pour les sols contaminés, les techniques de phytoextraction et d’électrocinétique sont parfois efficaces.
La décontamination des humains exposés à des matières radioactives implique normalement le retrait des vêtements et un lavage complet, combinés à l’élimination sûre des vêtements et des eaux usées. Lorsque des matières radioactives ont été ingérées, des agents chélatants peuvent toutefois aider à éliminer l’élément radioactif ; cela peut ne pas être une option s’il s’agit d’une forme radioactive d’un élément essentiel. Dans certains cas, des moyens chimiques peuvent être utilisés pour aider à empêcher l’absorption d’un élément radioactif dans le système. Par exemple, en cas de fuite d’iode radioactif d’un réacteur nucléaire, des comprimés d’iodure de potassium peuvent être distribués aux riverains ; ceux-ci fournissent une source d’iode non radioactif, réduisant la quantité d’élément radioactif qui est absorbée.