Dans de nombreux pays du monde, une personne accusée d’une infraction pénale a le droit d’être représentée par un avocat. En plus du droit d’être représenté, de nombreuses juridictions accordent également au défendeur le droit d’être représenté s’il n’a pas les moyens d’engager un avocat. Lorsqu’une personne est représentée par un avocat de cette manière, on parle de défense indigente. Un défendeur qui reçoit une défense indigente est représenté par un avocat agréé et devrait recevoir la même défense qu’un défendeur qui retient et paie un avocat privé.
De nombreux pays à travers le monde accordent aux accusés le droit d’être représentés aux frais de l’État si l’accusé est jugé indigent. Dans certains pays, comme la France et d’autres pays européens, le tribunal désignera un avocat privé pour représenter le défendeur aux frais de l’État si le défendeur est jugé indigent. Dans d’autres pays, comme les États-Unis et le Brésil, il existe une agence distincte qui s’occupe de la défense des indigents. Les avocats qui travaillent pour une agence distincte sont souvent appelés défenseurs publics. Dans les deux systèmes, l’avocat désigné pour représenter le défendeur est un avocat agréé.
Afin de se qualifier pour une défense indigent, le défendeur doit d’abord demander à être considéré comme indigent. Les tribunaux différeront quant à la manière dont ils déterminent qu’un défendeur est indigent ; cependant, dans la plupart des cas, le tribunal interrogera le défendeur, sous serment, au sujet de ses finances. Le défendeur peut également être tenu de fournir la preuve de son incapacité à se payer les services d’un avocat privé. Si le tribunal est convaincu que le défendeur ne peut pas se payer un avocat, le tribunal fournira une défense indigente pour le défendeur.
Le droit à une défense indigente peut s’étendre à la procédure d’appel ou il peut prendre fin à la conclusion du procès dans une affaire pénale. Aux États-Unis, un défendeur a droit aux services d’un défenseur public par le biais de l’appel initial s’il est condamné. Le même avocat, cependant, ne représentera pas le défendeur à la fois au niveau du procès et au niveau de l’appel. La raison en est que les appels sont un domaine hautement spécialisé du droit et sont mieux traités par des avocats qui ne font que préparer et plaider les appels.
Bien que le concept d’une défense indigente envisage que le défendeur recevra la même défense que celui qui paie pour un avocat privé, le système de défenseur public reçoit une quantité considérable de critiques. En réalité, les défenseurs publics sont souvent surchargés de travail et ne disposent pas des mêmes ressources qu’un cabinet d’avocats privé. D’un autre côté, les défenseurs publics ont souvent beaucoup plus d’expérience que de nombreux avocats pénalistes privés, car ils ne traitent que des affaires pénales, dont beaucoup sont en fait jugées.