Le droit des biens abandonnés concerne les biens auxquels le propriétaire légitime a renoncé volontairement à tous ses droits par ses actes ou ses paroles. Les biens abandonnés doivent être différenciés des biens égarés ou perdus, dont le véritable propriétaire conserve la propriété même s’il ne connaît pas son emplacement. Le droit des biens abandonnés est le plus souvent appliqué à un scénario dans lequel un locataire quitte sa résidence et laisse des biens derrière lui.
Un bien abandonné est défini en common law comme un bien qui a été intentionnellement mis au rebut par le propriétaire, renonçant à tous les droits de propriété sur l’objet, ce qui ne doit pas être confondu avec un bien perdu ou égaré. Un bien perdu est un bien qui a été séparé de son propriétaire sans l’intention du propriétaire, et le propriétaire n’est pas au courant de son emplacement. Une propriété égarée est une propriété qui a été déposée quelque part par le propriétaire qui croit à l’époque qu’il peut récupérer l’article plus tard, mais oublie plus tard de récupérer l’article ou ne se souvient pas de son emplacement. Dans le droit traditionnel des biens abandonnés, bien que le découvreur de biens perdus ou égarés ait le droit de possession sur tout le monde sauf le véritable propriétaire, ils ne pourraient jamais acquérir la propriété de l’article. La doctrine a évolué de sorte qu’après un délai raisonnable, le bien est réputé abandonné et le découvreur devient le véritable propriétaire.
L’illustration traditionnelle du droit des biens abandonnés se produit dans un salon de coiffure où l’un de ses clients laisse par erreur un sac à son siège lorsqu’il se présente pour une coupe de cheveux et ne le récupère jamais avant de partir. S’il n’a pas eu l’intention de laisser le sac sur le siège, alors la propriété est considérée comme perdue. S’il avait l’intention de le laisser sur le siège et a simplement oublié de le récupérer, alors la propriété est considérée comme égarée. Étant donné que la loi sur les biens abandonnés vise à rendre le produit à son véritable propriétaire, même si un employé du salon de coiffure trouve le sac, il doit être détenu par le propriétaire de la propriété sur laquelle il est laissé car il est prévu que le véritable propriétaire finira par revenir pour le trouver. Au fil du temps, si la propriété est considérée comme abandonnée, elle deviendra la propriété du propriétaire du salon de coiffure.
Aujourd’hui, le droit des biens abandonnés entre le plus souvent en jeu lorsqu’un locataire quitte la propriété après la résiliation d’un bail. Certaines juridictions dictent que la propriété devienne la propriété du propriétaire-propriétaire après avoir fourni un avis de l’existence de la propriété qui a été laissée. Très souvent, le propriétaire-bailleur peut intenter une action en justice contre le locataire pour les frais de disposition de ces biens.