La dégénérescence wallérienne est un schéma de lésions des fibres nerveuses où l’axone d’un nerf se brise à cause d’une lésion endommageant le noyau. Lorsque des lésions apparaissent le long des nerfs, les extrémités opposées ou distales peuvent subir une dégénérescence wallérienne. Les cellules nerveuses tenteront de croître et de se régénérer à moins qu’une cicatrice ou un obstacle similaire ne les empêche de le faire. Dans le système nerveux périphérique, la repousse a tendance à être plus rapide que dans le système nerveux central.
Le processus commence par une blessure à un nerf comme une coupure ou un écrasement, ou une dégénérescence causée par une maladie neurologique. En une journée environ, les fibres situées à l’autre extrémité du nerf commencent à s’atrophier et à se séparer car elles ne reçoivent pas une nutrition suffisante. Si le nerf alimente un muscle, il peut devenir faible et petit. Cela peut se produire à petite ou à grande échelle et peut entraîner des engourdissements, des picotements et d’autres sensations inhabituelles pour le patient.
Après la dégénérescence wallérienne, de petites pousses apparaissent et tentent d’atteindre l’espace laissé après la rupture des fibres nerveuses. S’ils réussissent, ils sauteront à travers, redonnant sensation et fonction à la zone. Les nouveaux nerfs peuvent ne pas fonctionner aussi bien et le muscle peut ressentir une faiblesse persistante. Lorsque des cicatrices ou d’autres obstacles sont sur le chemin, les structures en croissance peuvent ne pas être en mesure de trouver leur chemin, laissant l’espace en place. Le muscle continuera à s’atrophier parce qu’il ne reçoit pas suffisamment de signaux des nerfs.
Pour les médecins, comprendre le processus de dégénérescence wallérienne est important. L’étendue des lésions nerveuses peut prendre plusieurs jours pour devenir apparente lorsque les nerfs se détériorent, et les patients peuvent ressentir des symptômes pendant des mois ou des années parce que les nerfs ne repoussent pas correctement, ou ne repoussent pas du tout. Lorsqu’ils travaillent autour des nerfs, les chirurgiens veillent à éviter de créer des lésions et prennent note de toute érosion de la gaine de myéline ou d’autres problèmes pouvant contribuer à la dégénérescence wallérienne.
Il est possible d’avoir recours à la chirurgie pour guider les nouvelles fibres nerveuses si elles ont du mal à repousser. Cette procédure nécessite un neurologue avec une expérience et une formation substantielles, et peut être une opération très délicate. Lorsqu’ils travaillent avec les nerfs, les chirurgiens veulent éviter de créer un problème pire que celui avec lequel le patient a commencé. Dans certains cas, il n’est pas possible d’encourager la régénération et le patient subira une perte permanente de sensation et de fonction.