L’utilisation des nanotechnologies en médecine est un domaine en plein essor. Certains développements de la nouvelle science sont déjà utilisés, et beaucoup d’autres sont en cours de développement et de test. Une utilisation actuelle est la délivrance de médicaments par nanotechnologie. En termes simples, l’administration de médicaments par nanotechnologie implique l’utilisation de nanoparticules, de composés microscopiques fabriqués par l’homme, pour administrer des médicaments, de la lumière, de la chaleur ou d’autres traitements à un organe ou à un tissu particulier du corps. L’administration de médicaments uniquement aux cellules ou aux tissus spécifiques qui en ont besoin – une tumeur, par exemple – est considérée comme plus efficace et plus sûre que les traitements conventionnels.
L’administration de médicaments nanotechnologiques pour lutter contre le cancer est l’un des traitements clés explorés par les chercheurs, et les tests sur la nanotechnologie qui ciblent spécifiquement les cellules tumorales ont déjà commencé. Les nanoparticules sont conçues de manière à être attirées uniquement par les cellules malades et non par d’autres tissus du corps du patient. Avec les anciennes technologies d’administration de médicaments, la chimiothérapie utilisée pour traiter le cancer peut endommager les tissus sains ou ne pas atteindre les cellules cancéreuses ciblées.
Les chercheurs explorent également des moyens d’utiliser la nanotechnologie pour permettre aux patients de recevoir une dose de médicament par voie orale plutôt que par injection. Encore une fois, les nanoparticules sont utilisées pour livrer le médicament là où il est nécessaire. Dans ce cas, l’aspect important de l’administration de médicaments nanotechnologiques est qu’elle aide le médicament à traverser l’estomac du patient sans se décomposer. Une fois dans les intestins du patient, le médicament peut alors passer dans la circulation sanguine.
Bien sûr, la nanomédecine n’est pas explorée exclusivement pour l’administration de médicaments. Les scientifiques et les chercheurs en médecine envisagent également des moyens d’utiliser la nanotechnologie comme médicament ou thérapie elle-même. Par exemple, les médecins ont créé des nanoparticules appelées buckyballs, conçues pour aider une personne allergique au milieu d’une réaction. Les nanofibres, qui sont des filaments microscopiques qui pourraient être utilisés pour réparer le cartilage endommagé d’un patient, sont également testées.
Deux autres utilisations possibles de la nanomédecine sont l’imagerie diagnostique et la destruction des germes. Certaines nanoparticules ont déjà prouvé leur capacité à tuer les infections à staphylocoques et autres microbes. Quant à l’imagerie, certaines nanoparticules pourraient aider les médecins à découvrir des tumeurs difficiles à détecter ou aider les travailleurs de laboratoire à découvrir des indicateurs de maladie dans un échantillon de sang ou de tissus.