Les patients atteints de démence multi-infarctus présentent des lésions cérébrales progressives résultant de plusieurs accidents vasculaires cérébraux. À mesure que les accidents vasculaires cérébraux se poursuivent, les lésions cérébrales s’aggravent, entraînant un déclin prononcé des capacités mentales. La plupart des accidents vasculaires cérébraux ne sont pas assez importants pour être remarqués, ce qui entraîne un manque de soins médicaux. Chaque petit ou grand accident vasculaire cérébral empêche le sang d’oxygéner complètement les tissus cérébraux, ce qui endommage le cerveau, provoquant une augmentation des symptômes de démence comme la perte de mémoire, la confusion et les changements d’humeur. Une fois diagnostiquée, la maladie peut être traitée avec des médicaments pour prévenir de futurs accidents vasculaires cérébraux, bien que cela ne soit pas toujours efficace ; les lésions cérébrales ne sont généralement pas réparables.
Les hommes les plus susceptibles de souffrir de démence multi-infarctus sont les hommes de plus de 65 ans, mais la maladie peut survenir plus tôt et affecter les femmes. Les personnes à risque de contracter cette maladie sont généralement celles qui présentent un risque élevé d’accident vasculaire cérébral, notamment les personnes souffrant d’hypertension artérielle, d’athérosclérose (rétrécissement et durcissement des artères) et d’habitudes tabagiques à vie. Souffrir de multiples accidents vasculaires cérébraux et de lésions cérébrales progressives est une cause relativement fréquente de symptômes de démence et on pense que jusqu’à 20 % des cas de démence résultent de cette maladie.
Comme mentionné, les accidents vasculaires cérébraux peuvent ne pas être remarqués, ou un patient peut avoir un accident vasculaire cérébral important, qui est remarqué, puis plusieurs petits accidents vasculaires cérébraux qui ne le sont pas. La condition peut être d’abord diagnostiquée par la présence de symptômes de démence. Un patient pourrait avoir une perte de mémoire progressive, des changements de personnalité, une perte de facilité de langage, une dépression, des difficultés à effectuer des tâches ordinaires comme s’habiller et manger, des changements dans la capacité de se déplacer avec fluidité et, à mesure que la démence s’aggrave, des choses comme le retrait des activités sociales, des niveaux élevés de confusion et des signes croissants de détresse mentale.
Lorsque ces symptômes sont présents, les médecins peuvent suspecter une démence multi-infarctus si la personne présente un risque élevé d’AVC. Une fois que les médecins ont ce soupçon, ils peuvent confirmer la présence de cette maladie avec des tests neurologiques, une tomodensitométrie (TDM) et une imagerie par résonance magnétique (IRM) et des tests sanguins qui excluent d’autres causes potentielles de démence. Malgré les moyens d’évaluer les patients atteints de démence multi-infarctus, de nombreux cas sont rejetés comme étant la maladie d’Alzheimer jusqu’à ce que les accidents vasculaires cérébraux continus créent plus de dommages.
Si un diagnostic correct de démence multi-infarctus est posé, la maladie est traitée de plusieurs manières. Des médicaments sont administrés pour réduire les accidents vasculaires cérébraux continus, bien qu’ils ne soient pas toujours pleinement efficaces. Certains médicaments sont utilisés pour traiter certains des symptômes de la démence, notamment les antidépresseurs. Il n’est généralement pas possible de retrouver la mémoire ou une capacité mentale complète et les dommages peuvent continuer à s’accumuler si les accidents vasculaires cérébraux se poursuivent. Néanmoins, il peut être utile d’offrir une thérapie de réadaptation pour améliorer la fonction.
Malheureusement, de nombreuses personnes atteintes de démence multi-infarctus deviennent si affaiblies qu’elles nécessitent des soins à vie, et comme les accidents vasculaires cérébraux ne sont pas toujours arrêtés, le risque de décès dû à une lésion cérébrale massive augmente. Les soins de soutien et de réadaptation sont utiles, mais comme la maladie peut être dévastatrice, il est conseillé aux gens d’essayer d’éviter la maladie en réduisant les facteurs de risque d’AVC. Le traitement précoce de l’hypertension et l’évitement des comportements comme le tabagisme sont fortement recommandés.