La dendrochronologie est une science qui implique l’étude des modèles d’anneaux de croissance dans les arbres et l’utilisation de ces modèles de croissance pour établir une chronologie des dates. Dans certaines régions, des chronologies entièrement « ancrées » durant des dizaines de milliers d’années ont été établies par des dendrochronologues grâce à des inspections minutieuses d’un grand nombre d’arbres et d’artefacts en bois. En utilisant la dendrochronologie, les scientifiques peuvent apprendre un certain nombre de choses intéressantes sur l’environnement naturel et l’histoire humaine.
Cette science repose sur le fait que les arbres vivants créent des couches distinctes appelées anneaux de croissance pour chaque année de vie, et que chaque anneau de croissance varie en composition et en apparence en fonction des conditions au moment de la croissance. Pendant les années de sécheresse, par exemple, un anneau de croissance peut être extrêmement mince, reflétant le fait que l’arbre n’a pas beaucoup poussé. Dans les années tempérées, un anneau de croissance peut être gras, reflétant des conditions de croissance idéales pour l’arbre.
En examinant le motif des anneaux dans une coupe transversale d’un tronc d’arbre, un scientifique peut en apprendre davantage sur les conditions météorologiques auxquelles l’arbre a été témoin. En analysant les isotopes et les minéraux de chaque anneau de croissance, il est même possible d’en apprendre davantage sur les éruptions volcaniques et d’autres événements majeurs dans la région. La datation des cernes des arbres peut parfois expliquer les changements culturels subtils provoqués par le changement climatique, ce qui la rend intéressante pour les anthropologues et les archéologues ainsi que pour les scientifiques qui s’intéressent à l’environnement et au changement climatique.
Bien que l’étude d’un seul arbre puisse certainement être intéressante, la vraie science en dendrochronologie consiste à comparer les arbres à travers les générations, en utilisant un anneau de croissance distinctif comme marqueur pour créer une chronologie. Si, par exemple, 1873 créait un anneau de croissance caractéristique, un scientifique pourrait trouver cet anneau dans le bois d’un arbre qui a poussé de 1776 à 1897 et dans un arbre qui a poussé de 1849 à 1913, créant ainsi une chronologie de 1776 à 1913. Par à la recherche d’un autre anneau de croissance distinctif en, disons, 1812, le scientifique pourrait remonter plus loin avec un morceau de bois ou un tronc d’arbre plus ancien, et ainsi de suite.
Un dendrochronologue peut utiliser du bois coupé dans des habitations et d’autres structures pour des études de dendrochronologie, ainsi que des troncs d’arbres entiers, des fossiles et des arbres vivants. En étudiant la configuration des cernes des arbres, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur le changement climatique et sur la manière dont des changements subtils ont un impact sur l’environnement naturel. La dendrochronologie est une période d’étude particulièrement fructueuse dans des conditions désertiques, où l’environnement préserve les artefacts en bois ; cela peut expliquer pourquoi la science est originaire de l’Arizona.