Malgré les similitudes de leurs noms, le chat sauvage appelé le jaguarondi (Puma yagouaroundi) n’est pas étroitement lié au jaguar. Les deux partagent une grande partie de la même gamme et leurs noms dérivent tous deux d’un mot de la langue guarani qui signifie «animal carnivore». En tant que membre du genre Puma, le jaguarondi est plus proche du puma, également appelé couguar ou puma. Un ancêtre lointain commun du jaguarondi et du lion de montagne a probablement fait son chemin depuis l’Eurasie par le pont terrestre de Béring. Les Jaguarondis vivent en Amérique du Sud et en Amérique centrale, ainsi qu’au Mexique et dans le sud du Texas.
Bien que le jaguarondi ait à peu près la taille d’un gros chat domestique, il ne serait pas confondu avec un. Il mesure environ 91 à 157 cm de long, y compris sa queue aplatie, et son cadre est plus bas et plus large que celui d’un chat domestique. Ses oreilles ne sont pas pointues, mais rondes, comme celles d’un lion. Dans certaines zones de son habitat, le jaguarondi est appelé « leoncillo », en espagnol pour petit lion.
Autre surnom régional du jaguarondi, le chat loutre, suggère un trait atypique des félins : il nage, et le fait sans hésiter. Son port long et bas et sa fourrure courte, tous deux utiles pour se déplacer sous l’eau, font ressembler le jaguarondi à une loutre. Le contour du jaguarondi ressemble plus aux membres de la famille des belettes et des loutres, les mustélidés, qu’aux autres chats. Bien que les jambes du jaguarondi soient courtes, c’est un coureur rapide et peut parcourir jusqu’à un mile sans s’arrêter. Contrairement à la plupart des chats, il poursuit plutôt qu’il ne traque sa proie. Le jaguarondi passe la plupart de son temps au sol, mais il peut grimper aux arbres et, fait inhabituel pour un chat, il mange des fruits. Sa principale source de nourriture, cependant, est constituée de petits mammifères comme les lapins et les souris.
L’habitat du jaguarondi se compose de forêts denses, et il sort rarement à l’air libre. Parce qu’il est si insaisissable, il est difficile d’obtenir des informations sur le jaguarondi. Une grande partie de ce que l’on sait à ce sujet provient de rapports historiques. Pendant longtemps, les biologistes ont considéré l’une des variations de couleur du jaguarondi, le rouge, une espèce distincte appelée eyra. Cependant, les variations rouges et grises sont les mêmes, et une portée de petits peut contenir des membres des deux couleurs. Le pelage du jaguarondi adulte est uniforme, sans rayures, taches ou autres marbrures.
Les Jaguarondis vivent seuls, sauf lorsqu’ils font la cour à un partenaire. Leur vitesse et leur agilité, leur préférence pour la végétation dense, ainsi que leur tendance à chasser tôt le matin et la nuit, font que les gens les voient rarement. Néanmoins, la destruction de leur habitat réduit le nombre de jaguarondis dans la nature. La Convention des Nations Unies sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) place les populations de jaguarondi d’Amérique centrale et d’Amérique du Nord à l’annexe I, leur liste des animaux les plus menacés. Les jaguarondis d’Amérique du Sud, inscrits à l’Annexe II, sont considérés comme menacés mais pas en danger imminent d’extinction.