La dépendance à la caféine est la dépendance physiologique à la caféine qui résulte de la consommation habituelle d’aliments contenant de la caféine, notamment le café. Les autres aliments qui contiennent de la caféine comprennent les sodas, les boissons énergisantes, le thé et le chocolat. La teneur en caféine des thés varie selon le type de thé, tandis que la plupart des sodas contiennent environ la moitié de la caféine contenue dans une tasse de café. Les boissons énergisantes varient également en teneur en caféine, allant de moins d’une tasse de café à plusieurs tasses.
La caféine est un stimulant psychoactif qui affecte certains transmetteurs neuronaux dans le cerveau. En se liant aux récepteurs de l’adénosine, il agit comme un inhibiteur, qui à son tour augmente l’activité des neurotransmetteurs de la dopamine. La dopamine est connue pour être un ascenseur de l’humeur, la clé de la conception de certains médicaments utilisés dans le traitement de la dépression. La caféine peut également augmenter les niveaux d’épinéphrine (adrénaline), l’hormone qui se déclenche pendant la réaction de combat ou de fuite. En bref, la caféine est un remontant et dans le monde trépidant d’aujourd’hui, la dépendance à la caféine est répandue.
La caféine évite la somnolence, fournit de l’énergie et peut créer une humeur euphorique qui peut durer trois ou quatre heures. Cependant, à mesure que la dépendance à la caféine augmente, la résistance aux effets de la caféine peut entraîner la nécessité d’en consommer de plus grandes quantités pour obtenir le même effet stimulant. À ce stade, les consommateurs de café ou de boissons énergisantes peuvent ressentir des effets secondaires tels qu’une indigestion, des troubles du sommeil, de la nervosité, des contractions musculaires et de l’irritabilité.
L’un des effets de la dépendance à la caféine est le sevrage lorsque la consommation de caféine est fortement réduite ou brusquement arrêtée. L’adénosine contribue à la régulation de la pression artérielle. En raison de l’effet inhibiteur sur les récepteurs de l’adénosine, le corps compense en fabriquant plus de récepteurs. Lorsque la consommation de caféine cesse, il y a essentiellement trop de récepteurs d’adénosine fonctionnels, ce qui provoque une dilatation des vaisseaux sanguins dans le cerveau, entraînant des maux de tête et des nausées. Au bout de quelques jours, le corps compensera, produisant moins de récepteurs. Le retrait peut prendre de deux à cinq jours.
Alors que les gouvernements contrôlent de nombreux stimulants, la caféine reste légale et serait l’une des drogues les plus utilisées dans le monde. Il est probable que de nombreuses personnes qui souffrent des effets de la dépendance à la caféine ne réalisent pas que c’est la caféine dans leur alimentation qui cause des problèmes. Les études concernant les avantages et les risques potentiels de la caféine sont variées avec des résultats mitigés. La plupart des sources s’accordent à dire que des niveaux modérés de consommation de caféine (deux à trois tasses de café par jour) ne posent aucun risque important pour la santé des adultes. Cependant, la caféine est toxique pour certains animaux domestiques, notamment les chiens, les perroquets et les chevaux.