La dépression anaclitique a deux définitions très différentes dans la littérature psychologique. Les deux ont à voir avec l’attachement, mais un groupe de population différent est affecté dans chaque type. Un type de dépression anaclitique est un terme qui n’est plus très utilisé et concerne ce qui se passe si l’attachement à un soignant est perturbé pendant une longue période au cours de la première année de vie. L’autre peut être plus susceptible de se produire dans un cadre thérapeutique adulte ou dans un cadre relationnel adulte, lorsqu’une personne forme des attachements extrêmement dépendants des autres.
Dans la dépression anaclitique du premier type, le terme a évolué après des observations faites sur des enfants en orphelinat ou en milieu hospitalier, qui ont perdu un soignant pendant une période prolongée. Même si ces enfants étaient bien soignés et que leurs besoins physiques et médicaux étaient satisfaits, la plupart d’entre eux ont commencé à avoir de lourdes pertes ou à ne pas progresser sur le plan du développement. C’est parce que les enfants n’ont pas eu l’occasion de créer des liens avec un seul et même soignant. Les études réalisées sur cette question tendaient à montrer que les pertes pouvaient être récupérées si une seule personne soignante, comme une mère, était réunie avec un enfant avant que six mois ne se soient écoulés. Au-delà de ce point, certains enfants présentaient un retard, des problèmes sociaux ou, dans le pire des cas, subiraient un déclin si important qu’ils pourraient avoir un retard de croissance.
Ces résultats font maintenant partie de ce qui est compris sur le trouble de l’attachement. Les nourrissons ont absolument besoin de créer des liens avec un fournisseur de soins constant. S’occuper uniquement des besoins physiques n’est pas suffisant pour le développement, et cette connaissance a contribué à remodeler la façon dont de nombreux hôpitaux et orphelinats sont maintenant gérés. En particulier dans les hôpitaux, les parents sont souvent encouragés à passer le plus de temps possible avec un enfant malade, au lieu de se voir accorder très peu d’heures pour être avec leurs enfants.
L’autre forme de dépression anaclitique est également liée aux types d’attachements que les gens forment, et le terme peut parfois être utilisé dans la thérapie psychodynamique ou la thérapie interpersonnelle. Les personnes qui souffrent de cette maladie se sentent faibles, impuissantes ou incontrôlables sans la présence de certaines personnes dans leur vie. Cette condition pourrait évoluer autour d’un thérapeute et être une version extrême du transfert, ou elle pourrait être liée à une relation conjugale ou amicale. La personne affligée peut se donner beaucoup de mal pour essayer de maintenir une relation une fois celle-ci terminée. Lorsque cela se produit en thérapie, le thérapeute doit le noter et des efforts doivent être faits pour aider la personne à reconnaître et, espérons-le, à se remettre de cette dépendance. L’arrêt précoce du traitement peut avoir des conséquences très négatives.
La dépression anaclitique du deuxième type est plus une étiquette flexible, destinée à différencier les différents types de dépression. La personne peut être diagnostiquée avec une dépression selon les manuels diagnostiques et statistiques (DSM). Pourtant, le DSM ne reconnaît pas ce trouble comme une condition spécifique. Cela peut toujours être un outil de diagnostic utile pour aider au mieux ceux qui sont hyper-dépendants des autres.