La désomorphine définit une forme synthétique de morphine qui crée une forte dépendance avec des effets secondaires graves. Il est apparu comme un substitut à l’héroïne en Russie et dans certaines parties de l’Europe, car il peut être fabriqué à moindre coût à partir de produits chimiques ménagers courants et de comprimés de codéine. Le médicament provoque généralement la mort dans les deux ans, car les produits chimiques utilisés pour le faire ronger littéralement les tissus cutanés après l’éclatement des vaisseaux sanguins. Les agences de drogue étrangères estiment qu’il y a un million ou plus de toxicomanes à la désomorphine en Russie, où la codéine peut être achetée sans ordonnance.
Le médicament est appelé krokodil en Russie car il rend la peau verte et écailleuse, semblable à l’apparence d’un crocodile. Des plaies se développent aux sites d’injection et les vaisseaux sanguins sont détruits, ce qui entraîne une gangrène qui ronge la peau et expose les os. Les toxicomanes utilisant ce médicament peuvent également souffrir de lésions cérébrales, d’hépatite C, de lésions hépatiques et rénales et d’une défaillance du système immunitaire.
La désomorphine peut être fabriquée avec des comprimés de codéine, une substance contrôlée aux États-Unis prescrite pour la douleur. En plus de la codéine, le krokodil contient de l’essence, du diluant à peinture ou de l’essence à briquet. D’autres ingrédients comprennent du phosphore rouge gratté aux extrémités des allumettes, de l’acide chlorhydrique et de l’iode. La solution est considérée 10 fois plus puissante et toxique que l’héroïne.
Les scientifiques ont développé ce médicament pour la première fois en 1932 alors qu’ils cherchaient un moyen de traiter la douleur chronique sans les nausées et les problèmes respiratoires liés à la morphine. Les chercheurs ont découvert que la désomorphine tuait rapidement la douleur avec des résultats durables, mais entraînait également une dépendance rapide. L’utilisation illégale de la drogue a gagné en popularité en Sibérie à partir de 2002, lorsque les héroïnomanes se sont tournés vers la fabrication comme drogue de substitution bon marché. Son utilisation s’est depuis répandue dans toute l’Europe.
Les experts en drogue affirment que la consommation épidémique en Russie pourrait provenir du manque de programmes de désintoxication parrainés par le gouvernement pour les toxicomanes à l’héroïne, ainsi que d’un accès facile aux comprimés de codéine. Après une dépendance à la désomorphine, le sevrage de la drogue peut durer un mois, avec des douleurs intenses, contre environ cinq jours pour se retirer de l’héroïne. La plupart des utilisateurs deviennent dépendants la première fois qu’ils s’injectent la drogue.
Les métaux lourds contenus dans le phosphore rouge détruisent les os et endommagent le système nerveux central du corps, ce qui pourrait entraîner des lésions cérébrales. L’iode affaiblit le tonus musculaire, provoquant une atrophie. Les produits chimiques utilisés pour fabriquer le médicament perturbent également l’équilibre normal des minéraux et s’accumulent dans le foie et les reins, ce qui pourrait entraîner une défaillance des organes. Les dents pourrissent généralement lorsque la peau devient verte et squameuse. Plus d’un tiers des utilisateurs contractent l’hépatite C et la plupart meurent dans un délai d’un an ou deux.