La destitution est le processus juridique consistant à porter des accusations contre un fonctionnaire du gouvernement afin de déterminer s’il peut être démis de ses fonctions de force. Malgré une idée fausse répandue, il ne s’agit pas de la destitution elle-même, mais plutôt d’une étape nécessaire vers cette destitution dans de nombreux gouvernements du monde. Si le procès suivant la destitution aboutit à la condamnation du fonctionnaire, celui-ci sera démis de ses fonctions. Cependant, toutes les accusations ne mènent pas à une condamnation.
De nombreux pays incluent la destitution dans leurs constitutions, bien que les détails puissent différer. Par exemple, qui peut être mis en accusation, l’organe autorisé à engager la procédure et le nombre de votes requis pour condamner le fonctionnaire mis en accusation peuvent varier. Habituellement, seul un organe constitutionnel a le droit d’initier la destitution et, dans la plupart des cas, il s’agit de l’entité législative. Le processus n’est généralement utilisé que dans le cas de crimes commis par le fonctionnaire en question, et non pour une simple mauvaise gestion ou impopularité. Un procès en destitution est similaire dans son format à tout autre type de procès juridique.
Dans certains pays, comme l’Irlande, seul le président peut être destitué. Dans de nombreux autres pays, tout agent public est passible de destitution pour des crimes commis. Aux États-Unis, des accusations peuvent être portées à la fois au niveau fédéral et au niveau de l’État. Les destitutions des États sont régies par les constitutions de chaque État et initiées par les organes législatifs de l’État.
La destitution est assez rare dans le monde d’aujourd’hui. L’Angleterre, par exemple, ne l’a pas utilisée depuis 1806. Elle est considérée comme une mesure extrême, à n’utiliser qu’en cas de faute grave de la part du fonctionnaire. Souvent, la menace de destitution est suffisante pour avoir un impact, comme lorsque le président américain Richard Nixon a démissionné de ses fonctions en 1974 sous la menace d’une destitution imminente.
Alors que 17 agents fédéraux ont été destitués aux États-Unis depuis la fondation du pays, seuls sept ont été démis de leurs fonctions en conséquence directe de la procédure. Andrew Johnson et Bill Clinton sont les seuls présidents à avoir été destitués, respectivement en 1868 et 1998. Le Sénat a cependant acquitté les deux hommes.
Bien que la destitution soit rare, de nombreux historiens et analystes politiques soutiennent que la plupart des cas sont motivés par des considérations politiques et même frivoles rétrospectivement. Néanmoins, elle reste un outil puissant pour garder la conduite des élus au-dessus des conseils, même si elle est rarement exercée. La simple existence d’une clause de destitution dans la constitution d’un pays peut avoir un effet sur la conduite de ses dirigeants.