Après les élections primaires pour les personnes qui choisissent de se présenter à la présidence des États-Unis, les partis républicain et démocrate tiennent chacun une convention nationale. Lors de cette convention, la personne qui représentera le parti et se présentera à l’élection présidentielle est désignée. Une partie de cette nomination est déterminée par les délégués, qui représentent le nombre de votes remportés lors des primaires ou des caucus pendant la période des primaires. Chaque délégué est une représentation du vote populaire pour chaque district. Il est possible d’obtenir plus de votes individuels tout en entrant dans la primaire avec moins de délégués. Un super-délégué est quelque chose de tout à fait différent et est un élu du Parti démocrate qui peut voter individuellement pour le candidat de son choix sans se baser sur les votes des citoyens.
Jusque dans les années 1970, les responsables du parti choisissaient leur candidat présidentiel. Les primaires et les caucus sont devenus la principale méthode pour donner aux gens le choix de qui ils voulaient se présenter, ne laissant pas la décision uniquement au parti. Mais les républicains et les démocrates voulaient toujours avoir leur mot à dire dans la décision finale, ce qui a entraîné la création du rôle de superdélégué ou de délégué non engagé. Les superdélégués sont choisis différemment par parti.
Les démocrates comptent actuellement 796 membres superdélégués. Ceux-ci sont composés de tous les membres démocrates du Congrès, des gouverneurs démocrates, des membres du Comité démocrate et d’autres élus démocrates. En tout, il y a un total de 4049 superdélégués et délégués, et remporter l’investiture démocrate signifie obtenir 2025 votes de délégués. Ces chiffres sont sujets à changement et ont changé d’une convention à l’autre en fonction de divers facteurs. Techniquement, un démocrate peut remporter l’investiture sans aucun soutien de super-délégué, mais si une course est serrée, ces votes peuvent être extrêmement importants.
Le Parti républicain compte environ 400 membres superdélégués. Ils sont souvent simplement appelés délégués non engagés parce que le terme superdélégué provient du Parti démocrate. Ils ont beaucoup moins d’influence, à moins que la course ne soit extrêmement serrée, dans la nomination finale de leur candidat à la présidentielle.
Beaucoup de gens pensent que la nomination de candidats superdélégués et/ou leur simple existence n’est pas conforme aux idéaux démocratiques de l’élection. Les superdélégués peuvent contester la volonté du peuple lors d’une élection serrée, et ils n’ont pas à faire leur choix en fonction du vote populaire. D’autres facteurs tels que les relations personnelles, les alignements politiques ou simplement l’appréciation ou l’aversion d’une personne peuvent influencer le choix d’un super-délégué. Les gens critiquent souvent ce processus de nomination parce qu’il ne représente pas pleinement la volonté du peuple.