La sédition est définie comme des actions ou des paroles visant à conduire ou à encourager le renversement d’un État. La plupart des nations ont des lois contre la sédition, bien que les nations qui valorisent la liberté d’expression aient essayé de protéger le droit de leurs citoyens de critiquer leurs gouvernements, en la différenciant, par exemple, des manifestations anti-guerre. Cela n’a pas toujours été le cas, cependant, et de nombreuses nations ont une histoire de lois anti-sédition oppressives qui ont été utilisées pour poursuivre les minorités sociales. Certains pays ont également des lois très oppressives qui sont conçues pour réprimer les partis d’opposition ou les candidats, parfois avec des sanctions très sévères.
La trahison est parfois confondue avec la sédition, mais les deux crimes sont en réalité différents. La sédition encourage le renversement, mais la personne qui la commet ne participe pas activement aux situations conçues pour conduire au renversement du gouvernement. Tenir une réunion révolutionnaire dans votre maison est une sédition ; abriter les soldats d’un ennemi est une trahison. Une condamnation pour trahison nécessite des preuves claires que le criminel s’est activement engagé dans un stratagème visant à déstabiliser le gouvernement actuel et qu’il est un citoyen de la nation menacée. Les deux crimes sont punis différemment et la trahison est généralement considérée comme plus grave.
Aux États-Unis, plusieurs lois sur la sédition ont été promulguées puis annulées, notamment le Sedition Act de 1798 et le Espionage Act de 1917, qui visaient à mettre un terme aux discours et aux manifestations anti-guerre. Dans le sud des États-Unis, la Confédération a utilisé de telles lois pour poursuivre les abolitionnistes avant et pendant la guerre civile. Dans d’autres pays, les lois varient en fonction de qui est au pouvoir et du type de gouvernement en place. À l’époque moderne, plusieurs pays, dont l’Australie et les États-Unis, ont inclus un langage sur la sédition dans les lois conçues pour lutter contre le terrorisme.
Les poursuites pour acte de sédition sont relativement rares, mais existent bel et bien. Parfois, des terroristes individuels en sont accusés parce que, techniquement, ils ne commettent pas de trahison, puisque l’acte de violence n’est pas commis contre leur propre nation. Dans les pays qui protègent la parole, prononcer un discours antigouvernemental ou écrire sur le gouvernement n’est pas considéré comme une sédition, à moins que l’auteur ne prenne la mesure supplémentaire d’encourager le public à se rebeller. Le lobbying pour un changement légal de gouvernement par le biais d’élections ou de pétitions est également protégé, et les citoyens sont également généralement libres de protester ou de dénoncer les failles de leur gouvernement.