La discrimination auditive fait référence à la capacité du cerveau à organiser et à donner un sens aux sons du langage. Les enfants qui ont des difficultés avec cela peuvent avoir du mal à comprendre et à développer leurs compétences linguistiques parce que leur cerveau interprète mal les sons du langage ou les traite trop lentement. Souvent, ces enfants ne peuvent pas différencier des sons similaires ou sont incapables de reconnaître le langage dans certaines situations.
La langue est composée de phonèmes. Un phonème est le plus petit son possible dans un mot et n’est pas nécessairement lié à l’orthographe. Par exemple, le mot « nuit » a trois phonèmes : le son « n », le son « œil » et le son « t ». Lorsque les humains écoutent le langage, leur cerveau organise les différents sons en morceaux significatifs qui peuvent être interprétés comme des mots. C’est ce qu’on appelle la conscience phonologique.
Les personnes atteintes de troubles de la discrimination auditive peuvent sembler sourdes ou malentendantes. Ils peuvent ne pas répondre au langage parlé s’il y a du bruit de fond, ou ils peuvent mal comprendre les sons. Les problèmes liés à cette capacité sont généralement liés au cerveau plutôt qu’à l’oreille elle-même. Cela signifie que la personne peut entendre, mais qu’elle entend les choses « mal ». Un professionnel de la santé peut diagnostiquer un trouble après que les tests ont montré qu’il n’y a pas de problèmes auditifs physiques.
Les enfants atteints de ces handicaps ont souvent du retard à l’école, en particulier en lecture et en orthographe, car ils n’ont pas la conscience phonologique nécessaire pour établir des relations entre les sons et les symboles qui les représentent. Parfois, ils semblent avoir des troubles de la parole ou un bégaiement parce qu’ils ne peuvent pas produire avec précision les sons du langage qu’ils ne peuvent pas entendre correctement. Ces enfants peuvent également être incapables de comprendre un enseignant qui ne leur fait pas face ou ne s’adresse pas directement à eux, ou ils auront des difficultés à détecter les sons du langage s’il y a un bruit de fond.
Le test de discrimination auditive de Wepman (WADT) est un outil d’évaluation couramment utilisé pour diagnostiquer les troubles du traitement auditif chez les jeunes enfants. Dans ce test, un enfant est assis de manière à ne pas voir l’examinateur. L’examinateur lit une série de paires minimales, ou de mots qui diffèrent par un seul phonème, comme « bit/pit » ou « navire/mouton ». Certaines des paires de mots n’ont aucune différence et l’enfant reçoit un score basé sur le nombre de paires qu’il identifie correctement comme identiques ou différentes. D’autres tests peuvent consister à demander à un enfant de répéter des mots à un examinateur ou de répéter un mot avec un son manquant.