L’énergie électrique produite à partir de combustibles renouvelables issus de l’agriculture et des déchets municipaux est appelée électricité biogaz. Le biogaz est produit dans des digesteurs anaérobies utilisant des microbes pour convertir les déchets organiques en gaz méthane. Ce gaz est ensuite utilisé pour produire de l’électricité dans les centrales électriques, grandes et petites, plutôt que d’utiliser des combustibles non renouvelables. Une autre méthode de production de biogaz se produit dans les décharges. La matière organique dans la décharge subit une décomposition anaérobie au plus profond de la masse de la décharge, et dans les décharges spécialement conçues, le méthane résultant est piégé pour être utilisé ultérieurement comme combustible.
La production à petite échelle d’électricité de biogaz se produit principalement dans les fermes où le fumier est converti en gaz méthane à l’aide d’un digesteur anaérobie. L’énergie chimique du méthane est convertie en énergie mécanique lorsque le méthane est brûlé pour alimenter une turbine. Ceci, à son tour, convertit l’énergie mécanique en énergie électrique qui peut être utilisée comme source d’énergie pour la ferme. Dans la production d’énergie à petite échelle, une microturbine ou un moteur est généralement utilisé pour produire de l’électricité. L’excès de chaleur peut également être piégé et utilisé pour chauffer l’eau ou un petit bâtiment.
La production centralisée à grande échelle d’électricité de biogaz est moins courante que la conversion agricole du fumier en électricité, de plus en plus populaire dans les fermes du monde entier. La production industrielle est coûteuse et nécessite un niveau élevé d’entretien, mais constitue une alternative avantageuse pour le traitement des eaux usées et l’élimination des déchets. Le biogaz peut être utilisé seul ou en association avec d’autres combustibles dans les centrales électriques. Avec un traitement supplémentaire, il peut également être utilisé pour chauffer les maisons sous forme de biométhane ou comprimé pour brûler dans les moteurs de véhicules.
L’électricité au biogaz présente trois avantages principaux par rapport à la production conventionnelle d’électricité à partir de charbon ou de gaz naturel. Le biogaz est une ressource renouvelable créée à partir de toutes sortes de déchets organiques. Le fumier, les déchets de récolte et les eaux usées sont couramment utilisés et tous sont continuellement produits. La gestion des déchets est un autre avantage du biogaz. Le troisième avantage de l’électricité biogaz est la réduction des gaz à effet de serre libérés lors de la décomposition extérieure des déchets.
Un problème potentiel de l’électricité biogaz est l’émission d’oxyde nitreux lors de la production de biogaz à l’aide de digesteurs anaérobies. Des méthodes de réduction des émissions sont en cours d’élaboration. Le fumier laissé à se décomposer à l’extérieur dégage beaucoup plus d’oxyde nitreux que la quantité émise lors de la conversion et de la combustion du biogaz. L’oxyde nitreux et le méthane, un autre gaz produit par la décomposition de la matière organique, sont tous deux des gaz à effet de serre considérablement plus puissants que le dioxyde de carbone. L’utilisation du fumier ou d’autres matières organiques pour produire du biogaz pour la production d’énergie, plutôt que de le laisser se décomposer à l’extérieur, est censée réduire la quantité totale d’émissions de gaz à effet de serre.