La dominance apicale est un phénomène observé chez les plantes dans lesquelles une tige centrale devient dominante, se développant plus rapidement que les autres tiges et sécrétant des hormones qui inhibent la croissance de la tige sous le bourgeon terminal à l’extrémité de la tige apicale. Un certain nombre de plantes et d’arbres présentent une dominance apicale, les sapins en étant un exemple classique. La forme triangulaire distinctive du sapin est le résultat de la dominance apicale, le tronc de l’arbre étant la tige apicale.
Il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles les plantes adoptent ce procédé. En versant de l’énergie dans une tige centrale, les plantes peuvent atteindre rapidement de la hauteur, ce qui augmente leur accès aux nutriments et aide également la plante à bloquer la compétition. Ce phénomène se manifeste également dans les systèmes racinaires, où la dominance apicale se traduit par une racine pivotante longue et très forte qui maintient la plante fermement ancrée en place, contrairement à un système racinaire fibreux, qui peut rendre la plante instable dans certains sols.
Le bourgeon terminal de la tige apicale sécrète l’hormone auxine, qui bloque la croissance des tiges inférieures. S’il est retiré ou que la circulation est inhibée, d’autres tiges ci-dessous commenceront à pousser et l’une d’elles peut à son tour devenir apicale. La dominance apicale peut également être observée dans les branches; les branches qui poussent à partir de la tige principale inhiberont à leur tour la croissance des branches plus petites des tiges sur toute leur longueur.
Les jardiniers peuvent manipuler la forme de la plante en supprimant les bourgeons terminaux. Cela favorise une croissance buissonnante et arbustive avec un certain nombre de branches étalées, dont aucune ne devient dominante. Ce look peut être souhaité pour certains arbres et plantes, et les jardiniers peuvent utiliser l’élagage et d’autres techniques de manipulation pour forcer les plantes à pousser d’une manière particulière. Il est important d’identifier le bourgeon terminal pour l’enlèvement si l’objectif est de créer une croissance arbustive.
Chez les arbres et les plantes qui n’ont pas de dominance apicale, la croissance a tendance à prendre un aspect plus chaotique et moins contrôlé. Les branches s’étaleront et beaucoup auront la même longueur ou une longueur très similaire car aucune tige n’est dominante. Les tomates sont un exemple de plante qui ne présente pas ce phénomène, toutes les tiges poussant plus ou moins au même rythme. Ces plantes ont tendance à pousser plutôt qu’à grandir, nécessitant parfois un support pour leurs branches étalées, car elles sont conçues pour éliminer la concurrence en s’étalant pour créer une zone défrichée qui leur est propre.