L’infection par le parasite de la douve du foie est un problème de santé majeur pour des millions de personnes, en particulier celles qui vivent en Extrême-Orient, en Europe de l’Est et en Asie du Sud-Est. De plus, en raison de la grande quantité de voyages entre les pays, l’infection par la douve devient plus importante dans les régions où la maladie n’a pas été détectée auparavant, comme en Amérique du Nord. Il existe plusieurs types de conditions médicales que les personnes infectées par le parasite peuvent rencontrer, chacune dépendant du type de parasite qui s’est incrusté dans son hôte.
La douve du foie de mouton, également appelée Fasciola hepatica, et Fasciola gigantica, sont deux types de parasites qui infectent généralement les herbivores – comme les moutons – mais peuvent également provoquer une infection chez l’homme. Habituellement, les œufs de la douve sont rejetés dans les selles d’un animal infecté. Les œufs s’embryonnent ensuite dans l’eau, libérant des miracidies, puis infectent un escargot en tant qu’hôte intermédiaire. Une fois à l’intérieur de l’escargot, le parasite se transforme en métacercaires jusqu’à ce qu’il soit prêt à se libérer de l’escargot et à attendre la vie végétale, comme le cresson, que des herbivores ou des humains sans méfiance le mangent. L’animal, ou l’homme, mange la plante et par conséquent, le parasite, et s’infecte.
Chez l’homme, il faut près de trois à quatre mois pour que les métacercaires se développent en une douve du foie adulte des variétés F. hepatica ou F. gigantica. Cependant, une fois qu’ils sont complètement développés, ils peuvent mesurer respectivement de 30 à 75 mm. La condition médicale connexe est appelée fasciolase. La fasciolose est plus courante là où les bovins et les moutons sont élevés et où les humains consomment du cresson. Les symptômes comprennent de la fièvre, des douleurs abdominales et une éosinophilie; cependant, près de 50 % des personnes touchées ne présentent aucun symptôme.
Les autres parasites courants qui causent une infection par la douve sont l’Opisthorchis viverrini, le Clonorchis sinensis et l’Opisthorchis felineus. Ils sont endémiques dans la nature dans les régions d’Europe de l’Est et d’Asie de l’Est. Une étude de 2001 en Thaïlande a conclu que près de 6 millions de personnes souffrent d’opisthorchiase, une infection due à la douve du foie. Le plus souvent, l’infection survient lorsque le poisson cyprinoïde non cuit est courant dans l’alimentation.
Parce que cette variété de parasites est d’origine alimentaire, ils sont très fréquents. Par exemple, s’il y a un assainissement inadéquat et une infrastructure médiocre pour les eaux usées brutes, les humains peuvent facilement être infectés par les parasites de la douve du foie C. sinensis et O. viverrini. Les œufs des parasites passent dans les sources d’eau par les excréments où ils se fixent aux escargots. Lorsqu’ils se libèrent des escargots sous forme de cercaires, ils trouvent les poissons cyprinoïdes comme hôtes. Là, ils s’attachent à la peau, aux nageoires et aux muscles du poisson et se transforment en métacercaires et lorsque les humains consomment le poisson cru, ils sont infectés par la douve et la maladie connexe, l’opisthorchiase.
Encore une fois, la plupart des personnes atteintes de douves ou atteintes d’opisthorchiase ne présentent aucun symptôme. Cependant, les personnes infectées peuvent souffrir de douleurs abdominales, de fatigue et d’une hypertrophie de la vésicule biliaire. De plus, les parasites O. viverrini et C. sinensis sont considérés comme cancérigènes et peuvent provoquer le cancer. Heureusement, certains produits pharmaceutiques peuvent aider à guérir les personnes touchées par les parasites de la douve du foie.