La période d’incubation du VPH est le temps qui s’écoule entre l’exposition à l’un des plus de 100 papillomavirus humains et la première apparition des symptômes. Ces symptômes sont généralement des verrues sur les organes génitaux ou des excroissances cutanées anormales causant le cancer sur le pénis ou la région cervicale. Il est difficile de déterminer une période d’incubation précise car elle varie considérablement, même entre les mêmes types de virus. Alors que de nombreux patients peuvent présenter des symptômes dans les deux à trois mois suivant l’exposition, les premiers symptômes n’apparaissent parfois pas avant plusieurs années. Deuxièmement, la fin de la période d’incubation du VPH peut être manquée si des examens réguliers tels que des frottis PAP ne sont pas effectués, car les formes cancérigènes de ces virus peuvent ne présenter aucun signe évident au départ. C’est pourquoi il est conseillé aux femmes qui ont des relations sexuelles avec plusieurs partenaires, généralement dans la trentaine, d’avoir des frottis PAP annuels, qui peuvent détecter les types de VPH qui provoquent des excroissances cutanées inhabituelles sur le col de l’utérus et peuvent aider à la détection précoce du cancer du col de l’utérus.
L’irrégularité de la période d’incubation du VPH est difficile. Les personnes exposées au virus pourraient devoir attendre plusieurs années avant de savoir qu’elles sont ou non contagieuses. Alternativement, lorsque les patients présentent des signes de l’un de ces virus, ils peuvent n’avoir aucun moyen de savoir quand ils l’ont contracté. Le patient pourrait avoir été exposé il y a un mois, il y a un an ou plus, ce qui suggère que tous les partenaires depuis au moins les deux dernières années devraient être informés.
En général, il est beaucoup plus facile de détecter les premiers signes de ces virus que de déterminer une période d’incubation stable du VPH. La recommandation de frottis PAP réguliers est un élément important du dépistage, mais il est également utile d’examiner les organes génitaux externes et de signaler aux médecins tout signe de verrues, qui peuvent être isolées ou se développer ensemble. Ceux qui pensent avoir été exposés au VPH devraient consulter leur médecin tôt, et une évaluation physique des organes génitaux internes ou du vagin et de l’anus peut révéler des verrues qui ne sont pas facilement apparentes.
Il est facile de supposer que la présence de verrues suggère que la période d’incubation du VPH s’est terminée sous une forme non cancéreuse de VPH. Au contraire, la présence de verrues génitales expose les personnes à un risque accru de développer des formes cancéreuses de ces virus, car elles augmentent le risque général que les patients aient été exposés à plus d’une forme de VPH. Les recommandations du médecin sur la poursuite des examens en cas de détection de tout type de VPH génital doivent être suivies de près.
Les personnes les moins susceptibles de contracter le VPH sont celles qui ne sont pas sexuellement actives ou qui sont dans des partenariats monogames de longue date. Les personnes les plus susceptibles de contracter un ou plusieurs de ces virus ont plusieurs partenaires sexuels. L’utilisation de préservatifs masculins ou féminins peut aider à réduire les risques. Une autre approche consiste à vacciner les gens contre le virus, ce qui peut aider à prévenir certaines des formes les plus cancéreuses du VPH, mais n’est disponible que pour les femmes.