La faille de San Andreas est une faille géologique majeure qui longe la côte nord de la Californie, virant vers l’intérieur des terres à l’approche du sud de la Californie. Parce que la faille longe des régions densément peuplées de l’État, c’est souvent un sujet de discussion, car un tremblement de terre majeur pourrait constituer un problème très grave pour la Californie. Le tremblement de terre de San Francisco de 1906, par exemple, a été causé par un mouvement le long de la faille, et les géologues le surveillent attentivement pour détecter les signes qu’un autre grand tremblement de terre pourrait être en route.
Comme d’autres failles, la faille de San Andreas est une fracture de la croûte terrestre marquée par une activité géologique accrue. C’est une faille transformante, ce qui signifie qu’elle est située le long de la frontière entre deux plaques tectoniques. La plaque Pacifique y rencontre la plaque nord-américaine, avec une plaque plus petite appelée plaque Juan De Fuca située à l’extrémité nord de la faille. Elle est également classée comme une faille décroissante, car les deux plaques glissent l’une sur l’autre, la plaque Pacifique se déplaçant lentement vers le nord.
Andrew Lawson, professeur de géologie à l’Université de Californie à Berkeley, a découvert la faille de San Andreas en 1895. Il l’a nommée pour un lac, la Laguna de San Andreas, qui a été formé par des mouvements le long de la ligne de faille. Il a été le premier à se rendre compte que la faille géologique s’étendait en fait jusqu’au sud de la Californie, et il a également identifié un certain nombre de failles associées, telles que la faille Hayward.
Les mouvements de la faille ont énormément contribué au paysage californien. Il est même bien visible à certains endroits, comme l’ont remarqué les personnes qui l’ont survolé. Le long de la ligne de faille, de gros tas de roche et de terre ont été poussés pour créer des lignes droites claires qui peuvent être utilisées pour suivre la progression de la faille alors qu’elle se fraie un chemin le long de la côte californienne. Au fur et à mesure de son déplacement, il a créé des montagnes, des vallées et des lacs, dont beaucoup sont appréciés comme zones de loisirs par les Californiens qui ne savent peut-être pas qu’ils marchent littéralement sur un terrain dangereux.
La faille de San Andreas est en fait constamment en mouvement, bien que la plupart de ses petits tremblements de terre ne soient détectables qu’avec un équipement géologique avancé. De nombreux tremblements de terre plus notables apparaissent chaque semaine dans toute la Californie, avec de grandes secousses occasionnelles. Les tremblements de terre catastrophiques le long de la faille ne peuvent pas être prédits ; un peut se produire dans les 10 prochaines minutes ou dans les 200 prochaines années, et personne ne sait vraiment quand le prochain grand pourrait se produire, bien que les géologues essaient certainement d’analyser l’activité le long de la faille pour détecter les signes avant-coureurs.