Un supercontinent est un continent qui comprend plus d’un craton (noyau continental). Un exemple moderne est l’Eurasie. Cet exemple peut être trompeur, cependant, car pratiquement tous les continents modernes ont de nombreux cratons mineurs. Ici, le mot craton fait généralement référence à des continents historiques, comme la Baltique, le craton sous l’Europe, qui a été un continent indépendant dans le passé géologique.
Une autre définition parfois utilisée pour supercontinent est plus étroite : un continent qui constitue la majorité des terres sur Terre. L’exemple prototype serait la Pangée, une masse terrestre en forme de C qui existait il y a 250 millions d’années, englobant presque toutes les terres de la Terre, à l’exception du nord de la Chine et de quelques îles mineures. La Pangée chevauchait l’équateur, atteignant presque du pôle au pôle. La Pangée était centrée autour de l’océan Atlantique d’aujourd’hui. En fait, la dorsale médio-atlantique dans l’océan Atlantique est la faille d’origine qui a provoqué la séparation de la Pangée.
Les supercontinents sont le point culminant d’un effet appelé propagation des fonds marins, où les failles au centre des fonds marins du monde entier continuent de générer une nouvelle croûte, entraînant les continents avec elles. Ce fond marin qui s’étend finit par pousser tous les continents du monde ensemble (parce que certains systèmes de failles en domineront toujours d’autres), formant un supercontinent. En 20 à 100 millions d’années, le supercontinent se sépare à nouveau. Ce processus est appelé cycle supercontinental et on pense qu’il se répète tous les 250 à 500 millions d’années. Un futur supercontinent possible a été provisoirement nommé Pangea Ultima.
Un supercontinent est relativement hostile à la vie. Ses intérieurs sont de vastes déserts avec des températures extrêmes. Cela est dû à l’absence d’effets de modulation thermique de l’eau et au fait que le continent est si vaste qu’il est difficile pour les nuages de flotter jusqu’au centre et de laisser tomber leurs charges utiles. Imaginer un continent trois fois plus grand que l’Eurasie donne un nouveau sens au terme pays enclavé.