L’écologie aquatique est une branche de la science de l’écologie qui s’intéresse à l’étude des écosystèmes aquatiques. Ce domaine peut être divisé en deux divisions : l’écologie des eaux douces et l’écologie marine. Étant donné que la majeure partie de la Terre est recouverte d’eau, la compréhension des écosystèmes aquatiques est très importante, d’autant plus que l’eau est essentielle à la survie de toute vie sur Terre. Sans eau, la Terre serait un endroit très différent, et il n’y aurait probablement pas d’écologistes autour pour l’étudier.
L’écologie des eaux douces concerne les rivières, les lacs, les ruisseaux, les plans d’eau saisonniers, les dépôts d’eau souterraine et les zones environnantes, tandis que l’écologie marine concerne l’océan. Les estuaires, là où l’eau douce rencontre l’eau salée, peuvent être étudiés par des écologistes de l’un ou l’autre domaine, et parfois des deux, travaillant en collaboration sur des projets qui nécessitent l’expertise d’écologistes dulcicoles et marins. Parce que les systèmes d’eau sont interconnectés, il existe une grande coopération entre les professionnels travaillant dans divers aspects de l’écologie aquatique, et entre les écologistes aquatiques et d’autres membres de la profession de l’écologie.
Qu’un écologiste travaille avec de l’eau salée ou de l’eau douce, il existe un certain nombre de sujets d’intérêt en écologie aquatique. Les écologistes aquatiques étudient les populations naturelles d’organismes dans l’eau, se renseignent sur les variations naturelles et l’impact d’influences telles que la température, la salinité, la profondeur de l’eau, l’emplacement et la saison. Les écologistes peuvent s’intéresser spécifiquement aux organismes d’importance économique ou à la biologie d’un écosystème dans son ensemble.
Les écologistes aquatiques s’intéressent également aux interactions humaines avec l’environnement et à l’impact de l’activité humaine sur les écosystèmes aquatiques, allant des déversements de pétrole dans l’océan au ruissellement agricole dans les lacs et les cours d’eau. Certaines activités humaines ont des conséquences inattendues, et ces conséquences peuvent prendre une ampleur épique dans le monde de l’écologie aquatique, puisque toute l’eau finit par s’écouler dans l’océan et que les océans du monde sont tous connectés. Un microbe du Gange peut se retrouver dans un port en Grande-Bretagne, et les écologistes peuvent explorer le chemin emprunté par le microbe pour s’y rendre, et si oui ou non les activités humaines ont joué un rôle.
Il existe un grand nombre de domaines d’études disponibles pour les personnes travaillant dans l’écologie aquatique, y compris la conservation de l’eau, la préservation de l’environnement, les utilisations commerciales des ressources aquatiques, la pollution, l’histoire de l’utilisation de l’eau, les politiques d’utilisation de l’eau et l’étude d’organismes uniques dans divers milieux aquatiques du monde entier. Les gens entrent généralement dans ce domaine en obtenant un diplôme en écologie, en se concentrant sur les questions aquatiques d’intérêt, certains poursuivant une formation avancée dans des écoles supérieures pour recevoir des qualifications et une expérience supplémentaires.