Le polonium est un élément chimique radioactif extrêmement instable qui fait partie du processus de désintégration du radium, un autre élément radioactif. Le polonium étant une étape du processus de désintégration du radium, il est parfois appelé radium F. Cet élément apparaît en quantités infimes dans la nature, généralement dans les minerais d’uranium, et la plupart de ses utilisations sont en physique théorique. Il a certaines utilisations industrielles, mais en raison de sa radioactivité, il est peu probable que les consommateurs le rencontrent.
L’instabilité de cet élément rend difficile pour les scientifiques d’identifier ses propriétés chimiques. Il prend une forme solide à l’état pur et semble avoir une structure physique cristalline. Il est généralement classé comme métalloïde et, comme on peut l’imaginer, il est hautement toxique en raison de sa radioactivité. Compte tenu de la rareté du polonium, il est peu probable que vous le rencontriez ; si vous en voyez suffisamment pour pouvoir examiner ses propriétés physiques, vous serez mort d’une exposition aux rayonnements. Sur le tableau périodique des éléments, vous pouvez trouver le polonium sous Po, et il a un numéro atomique de 84.
La découverte du polonium est attribuée à Marie Curie, qui l’a nommé pour sa Pologne natale en 1898. Curieusement, le nom du polonium est en fait enraciné dans la protestation politique ; La Pologne n’existait pas en tant que nation indépendante à l’époque, et Curie voulait attirer l’attention sur le sort de la Pologne. Finalement, la Pologne est devenue indépendante en 1918, pour être annexée par la Russie à l’époque communiste. Curie a reçu non pas un mais deux prix Nobel pour ses travaux sur le polonium et le radium, un en 1903 et un autre en 1911. Ses contributions à la science sont immortalisées dans l’élément curium et dans le Curie, une unité de rayonnement.
Dans les laboratoires, le polonium est utilisé comme source de neutrons pour les expériences. Il peut être produit en bombardant un isotope de bismuth avec des particules alpha ; le polonium produit grâce à cette pratique est également utilisé dans les réacteurs nucléaires. L’élément apparaît également dans certains dispositifs conçus pour réduire ou éliminer l’électricité statique, et il est parfois également utilisé dans la fabrication de bougies d’allumage. Le polonium contient 34 isotopes, qui sont également tous radioactifs.
Cet élément est extrêmement toxique ; l’exposition à une quantité étonnamment faible peut être mortelle. En conséquence, les personnes qui travaillent avec le polonium sont très prudentes autour de celui-ci pour minimiser leur exposition. Le polonium naturellement présent sur Terre n’est généralement pas considéré comme dangereux, car cet élément est si rare et il contribue à une très faible quantité de rayonnement de fond. Cependant, étant donné que l’élément se concentre dans plusieurs organes vitaux, il est important de surveiller l’exposition à vie des scientifiques susceptibles d’être exposés à un risque d’empoisonnement.