La fasciite nécrosante, communément appelée maladie mangeuse de chair, est une infection bactérienne rare mais potentiellement mortelle de la peau et des tissus mous sous-jacents. C’est une infection avec une évolution rapide et un taux de mortalité élevé. L’ablation chirurgicale du tissu infecté est souvent nécessaire et même avec un traitement antibiotique, l’amputation peut toujours être nécessaire. Les taux de mortalité varient de 25 à 73 % dans la littérature scientifique publiée.
Les symptômes de la fasciite nécrosante se présentent initialement sous la forme d’une petite bosse rouge sur la peau qui est plus douloureuse qu’une plaie de sa taille. La douleur peut ne pas être localisée au site de l’infection. Elle s’accompagne de graves symptômes pseudo-grippaux, notamment une forte fièvre, de la diarrhée, des vomissements, des étourdissements et un manque de force. La mort des tissus commence à se produire en quelques heures, avec des signes évidents d’inflammation si l’infection n’est pas localisée profondément dans les tissus. Si l’infection progresse sans traitement, en quelques jours, une mort massive des tissus se produira. L’infection continue peut se manifester par des décolorations de la peau blanches, bleues ou violettes accompagnées d’une desquamation autour de la plaie ou par des cloques profondes, noires et suintantes. À ce stade, le patient peut subir un choc toxique et perdre connaissance.
La fasciite nécrosante peut être causée par un certain nombre de bactéries différentes. Les infections peuvent impliquer une ou plusieurs espèces de bactéries sur le même site. Deux des espèces se trouvent couramment dans les hôpitaux : Streptococcus pyogenes et Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM). Les symptômes sont causés par les toxines libérées par les bactéries infectantes, qui activent le système immunitaire si puissamment qu’il provoque une destruction massive des tissus autour de la toxine. Au fur et à mesure que la toxine circule dans le sang, les attaques suivent.
Le traitement prescrit de la fasciite nécrosante, une fois l’infection diagnostiquée comme telle, est l’ablation chirurgicale rapide et radicale de tout tissu infecté associée à un traitement antibiotique à large spectre. Le traitement à l’oxygène hyperbare, une procédure dans laquelle le patient est placé dans une chambre qui fournit 100 % d’oxygène aux tissus infectés à haute pression, peut être utile chez les patients chez qui on a diagnostiqué une infection causée par des bactéries évitant l’oxygène. Bien que les traitements puissent sembler agressifs, ils reflètent en réalité l’incapacité de la médecine moderne à contrôler cette forme violente d’infection. Sans traitement, la mort est inévitable.
Même lorsque les traitements réussissent et que l’infection est complètement éliminée, le patient quitte souvent l’hôpital avec des cicatrices ou des malformations. Ceux qui ont subi une ablation de la peau ou des tissus auront besoin de greffes de peau et doivent faire très attention pour éviter une nouvelle infection pendant la croissance de la nouvelle peau. Les amputés doivent suivre une physiothérapie approfondie et apprendre à effectuer leurs tâches quotidiennes sans perdre leur membre.
Bien que la fasciite nécrosante soit une maladie terrible, elle est relativement rare, avec seulement environ 600 cas diagnostiqués aux États-Unis en 1999. Ses symptômes sont similaires à d’autres maladies moins graves et, par conséquent, la fasciite nécrosante est souvent mal diagnostiquée. Étant donné que le temps est essentiel pour minimiser les dommages infligés au patient, il est important pour toute personne présentant les premiers symptômes combinés de cette maladie d’insister pour qu’elle soit d’abord écartée. Les mesures préventives comprennent le maintien de la peau intacte, une bonne hygiène, le lavage fréquent des mains avec du savon et la désinfection des coupures ou éraflures. Étant donné que de nombreux cas de cette maladie sont liés à des visites à l’hôpital, une vigilance accrue doit être maintenue pendant et après une visite à l’hôpital.