Il y avait deux principaux partis politiques aux États-Unis dans les années 1840, les Whigs et les Démocrates, dont aucun n’a soutenu l’abolition de l’esclavage. À cette époque, l’État du Texas avait été admis dans l’Union en tant qu’État esclavagiste, et lorsque la guerre contre le Mexique a été déclarée en 1846, les Whigs du nord craignaient que les terres gagnées grâce au conflit ne soient finalement transformées en un territoire plus esclavagiste. Le débat sur cette question a solidifié le fossé entre le Nord et le Sud et fracturé les partis politiques. En 1848, un nouveau parti politique a été formé, appelé Free Soil Party. La plate-forme de ce parti comprenait un engagement à interdire l’admission de tout nouvel État esclavagiste.
Les États du Sud se sont fermement opposés à toute imposition fédérale de restrictions sur les esclaves, affirmant que de telles décisions devraient être laissées aux États. Les démocrates du Nord étaient conscients des préoccupations de leurs électeurs et pensaient qu’ils perdraient des sièges au Congrès à moins qu’une restriction ne soit en place. Pour ce faire, le représentant David Wilmot de Pennsylvanie a proposé un amendement à un projet de loi sur les crédits de guerre, connu sous le nom de Wilmot Proviso, qui aurait interdit l’esclavage dans tout nouvel État formé à partir de terres acquises au Mexique. L’amendement n’a jamais obtenu l’approbation du Sénat, mais le débat a aiguisé le conflit entre le Nord et le Sud. La question de l’État esclavagiste était extrêmement controversée et, par conséquent, a été ignorée par les deux partis lors des élections suivantes.
Une faction du parti démocrate de New York, connue sous le nom de Barnburners, s’est retirée du parti en signe de protestation. Ceux-ci ont finalement rejoint le Liberty Party et les Whigs abolitionnistes pour former un nouveau groupe politique connu sous le nom de Free Soil Party. Le parti n’a pas soutenu l’abolition de l’esclavage dans les États existants et a même nommé l’ancien président Van Buren, qui possédait des esclaves, comme candidat présidentiel aux élections de 1848. La plate-forme du Free Soil Party incluait une interdiction d’admettre tout nouvel État esclavagiste dans l’Union.
Le Free Soil Party tire son nom de son slogan : Terre libre, parole libre, travail libre, hommes libres. L’une de leurs principales préoccupations était l’incapacité des États qui n’employaient pas le travail forcé à concurrencer un État qui n’avait pas à payer ses travailleurs. Le parti n’a remporté qu’un faible pourcentage des voix présidentielles, mais il a retiré suffisamment de voix au candidat démocrate pour s’assurer que Zachery Taylor, le candidat Whig, remporte les élections. En outre, ils ont remporté 16 sièges au Congrès.
Les candidats du Free Soil Party ont fait beaucoup mieux lors des élections d’État et locales dans le Midwest, en particulier dans l’Ohio et le Wisconsin. Dans l’Ohio, leurs candidats ont travaillé avec les membres du Congrès de l’État Whig et ont réussi à abolir la plupart des Black Laws, des restrictions discriminatoires à l’encontre des Noirs. Le compromis de 1850, une série de textes législatifs qui comprenaient le Fugitive Slave Act et l’admission de la Californie en tant qu’État libre, affaiblit l’influence nationale du parti.
En 1852, le Free Soil Party présenta à nouveau un candidat à la présidence, John Hile. Cette fois, le parti a remporté environ la moitié des voix qu’ils avaient remportées lors des élections précédentes. En raison de cette mauvaise performance, le parti s’est dissous et, en 1854, les membres du Free Soil Party ont été absorbés par un nouveau groupe, le Parti républicain. Les républicains ont présenté leur premier candidat à la présidence, Abraham Lincoln, en 1860 sur une plate-forme pour mettre fin à l’expansion de l’esclavage.