L’aliénation mentale est un moyen de défense qui peut être utilisé dans une affaire pénale. La défense d’aliénation mentale pénale soutient qu’une personne ne devrait pas être tenue responsable d’un crime parce qu’elle ou il n’a pas compris les ramifications du crime à l’époque en raison d’un état mental altéré. Lorsqu’une personne est déclarée non coupable pour cause d’aliénation mentale, cela signifie qu’au moment où le crime a été commis, l’état mental de la personne était telle qu’elle ne pouvait pas agir volontairement. Les normes qui doivent être respectées pour que cette défense soit acceptée varient à travers le monde.
L’idée derrière la folie criminelle est que la plupart des systèmes juridiques croient qu’il est contraire à l’éthique de tenir quelqu’un pour responsable d’un crime s’il ne comprend pas le crime. Les gens confondent parfois la folie criminelle avec la maladie mentale, à cause de l’utilisation du mot fou pour décrire les personnes atteintes de maladie mentale. En fait, les personnes atteintes d’une maladie mentale peuvent être et sont tenues responsables d’avoir commis des crimes, et toutes les personnes reconnues criminellement aliénées ne sont pas nécessairement atteintes d’une maladie mentale.
La folie criminelle n’est pas non plus la même chose que la compétence pour subir un procès. Lorsqu’une personne utilise une défense d’aliénation mentale, elle est utilisée pour faire valoir que la personne n’est pas coupable en raison de son état d’esprit au moment du crime. Lorsqu’une personne est déclarée inapte à subir son procès, cela signifie qu’elle n’a pas la capacité mentale de comprendre la procédure et de coopérer avec un avocat. Tout comme les gens ne sont pas tenus responsables des crimes qu’ils commettent sans le savoir, les gens ne sont pas tenus d’être jugés s’ils ne peuvent pas comprendre ce qui se passe. Si l’accusé devient compétent plus tard, l’affaire peut être jugée.
Pour une décision classique de folie cognitive, il faut montrer que la personne n’a pas compris la différence entre le bien et le mal au moment du crime. Dans certaines régions, une défense fondée sur la folie volontaire ou impulsion irrésistible est autorisée. Dans ces cas, quelqu’un a compris la différence entre le bien et le mal mais n’a pas pu agir en conséquence. La maladie mentale est parfois invoquée dans ce type de défense, car la défense peut faire valoir que la maladie mentale du défendeur a restreint le contrôle des impulsions.
Si quelqu’un est déclaré non coupable pour cause d’aliénation mentale, le tribunal recommande généralement fortement un traitement psychiatrique et peut l’exiger dans certains cas. Ce traitement n’a pas vocation à être de nature pénale. Il est également important de noter que puisque ce moyen de défense est parfois exploité, les tribunaux sont très pointilleux sur les moyens de défense d’aliénation mentale pour éviter les situations dans lesquelles des personnes qui devraient être tenues coupables évitent d’être punies parce qu’elles sont capables de convaincre le tribunal qu’elles n’étaient pas saines d’esprit au moment l’heure du crime.