La fonte de l’or est un procédé métallurgique utilisé pour séparer le métal du minerai, les roches qui contiennent de l’or. Le minerai est broyé et traité avec des produits chimiques pour éliminer certaines impuretés avant d’être chauffé à haute température avec un flux qui déclenche une réaction chimique, provoquant la précipitation du métal hors du mélange. Une fois l’or fondu, il doit être raffiné pour le purifier afin qu’il puisse être utilisé dans la production d’une variété de produits, des bijoux aux composants électroniques.
La découverte de minerais et la fusion ont marqué un point important dans le développement humain, car les gens pouvaient accéder à des métaux auparavant inaccessibles liés aux minerais à utiliser dans des projets de travail des métaux. Les premiers humains ont construit des fours pour leur fonte d’or, contrôlant les températures avec des soufflets et des matériaux combustibles pour atteindre la chaleur élevée nécessaire. Des équipements similaires sont utilisés dans les installations de transformation modernes, bien que les contrôles de température soient beaucoup plus stricts.
Ce processus provoque un changement chimique réel dans le minerai; il ne fait pas que fondre l’or. Une fois que l’or a été fondu, il ne peut pas être remis sous forme de minerai. Les installations qui effectuent la fonte de l’or commencent avec du minerai traité qui a été soigneusement inspecté pour évaluer la qualité et estimer la quantité de métal utilisable qu’il produira. Il est mélangé dans des creusets de fusion afin qu’il puisse être chauffé, et lorsque le flux est ajouté, le métal commence à couler vers le bas, tandis que le laitier monte vers le haut. Les scories peuvent être écumées, laissant le métal derrière.
Après la fonte de l’or, le métal a encore des impuretés. Ceux-ci incluent d’autres métaux ainsi qu’une certaine teneur en minéraux dans certains cas. Lors du raffinage, il subit un traitement supplémentaire pour éliminer ces impuretés et obtenir un produit dont la pureté est comprise entre 95 et 99% dans la plupart des cas. Une pureté plus élevée nécessite plus de travail, ce qui la rend plus chère, mais cela peut être nécessaire pour certains produits. Il peut également être allié à d’autres métaux pour développer des traits spécifiques comme l’or avec une couleur particulière ou un métal plus fort pour une utilisation dans des projets où l’or pur est trop mou.
La pollution est un problème avec le processus de fusion. L’extraction et le traitement du minerai ont tendance à générer de la pollution sous forme de produits chimiques et de perturber l’environnement naturel, tandis que les scories peuvent également être dangereuses pour l’environnement s’ils ne sont pas manipulés de manière responsable. Les entreprises soucieuses de l’environnement contrôlent leur chaîne d’approvisionnement et peuvent utiliser diverses mesures pour réduire au minimum la pollution métallurgique dans leurs processus de production.