Il existe de nombreuses définitions différentes du terme gestion des écosystèmes, mais il y a deux thèmes communs à toutes. Premièrement, la gestion de l’écosystème doit soit maintenir soit améliorer l’écosystème. Deuxièmement, la gestion doit fournir des produits ou des services aux utilisateurs actuels et futurs de l’écosystème.
Un écosystème est composé de toutes les espèces, y compris les humains, qui vivent dans un environnement physique particulier. Il est composé d’éléments vivants et non vivants qui interagissent pour former un système stable et auto-entretenu. Un écosystème est stable dans la mesure où il peut s’adapter aux changements internes et s’auto-perpétuer au fur et à mesure qu’il se poursuit sans interférence des humains ou d’autres espèces. Des exemples d’écosystèmes comprennent les forêts de conifères en Amérique du Nord, les forêts de varech dans l’océan et les forêts tropicales humides.
Si une partie particulière d’un écosystème est supprimée plus rapidement qu’elle ne peut être reconstituée, alors l’ensemble du système pourrait être en difficulté. Cela pourrait être dû à l’invasion d’une nouvelle espèce ou à l’utilisation et l’exploitation d’une partie de l’écosystème par l’homme. Peu importe quelle partie de l’écosystème est supprimée, les effets sont les mêmes.
Il existe de nombreux exemples de surexploitation d’une espèce par l’homme, notamment des séquoias géants en Californie, de nombreuses espèces différentes de gros gibier en Afrique et des baleines à travers le monde. La décimation de la population de baleines par la chasse a été très médiatisée. La conservation ne signifie pas qu’aucune plante ni aucun animal ne peut être détruit. Au lieu de cela, le retrait est effectué de manière contrôlée afin que rien ne soit jamais retiré d’un écosystème plus rapidement qu’il ne peut être remplacé. La conservation par la gestion de l’écosystème signifie que l’ensemble de l’écosystème peut être maintenu tout en assurant les utilisateurs actuels et futurs.
L’un des principaux points d’opposition à la gestion des écosystèmes vient de ceux qui utilisent actuellement l’écosystème pour leur subsistance. Un exemple est la production de bois par rapport à la conservation dans les forêts de conifères du Pacifique Nord-Ouest des États-Unis. Ceux de l’industrie du bois s’inquiétaient de la perte d’emplois, tandis que les écologistes ont souligné la perte d’espèces clés, telles que les hiboux, en raison du manque d’arbres. Le programme de gestion écosystémique qui a été élaboré a permis de récolter du bois tout en laissant suffisamment d’arbres dans certaines zones pour maintenir le niveau des espèces.
Il est important de noter que la gestion des écosystèmes implique le maintien d’un écosystème entier, et pas seulement de travailler sur une espèce particulière ou une partie de l’écosystème. Souvent, en se concentrant sur une seule zone, d’autres zones de l’écosystème souffriraient de la prospérité de cette zone. La gestion des écosystèmes offre une vision plus holistique de la création d’un écosystème réussi pour le présent et l’avenir.