La gestion du bois est un type de foresterie qui considère les forêts comme des ressources ligneuses. En ce sens, il faut une approche différente de celle des pratiques forestières plus respectueuses de l’environnement, qui peuvent considérer les forêts davantage comme des écosystèmes entiers. Alors que la gestion du bois peut prendre en compte l’écosystème plus vaste et holistique dont les forêts sont une partie florissante, elle considère essentiellement les forêts comme étant constituées d’arbres qui sont à leur tour constitués de bois. Bien sûr, un programme de gestion saine du bois comprend des terres qui ne sont pas coupées, pour les réserves, si souvent les personnes qui font partie d’un programme de gestion du bois peuvent se retrouver alliées avec des écologistes.
La discipline de la gestion du bois est née d’une compréhension aux États-Unis à la fin du 19e siècle que le bois était une ressource limitée. Lorsque les Européens sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord, il y avait environ un milliard d’acres de forêt, et ils ont immédiatement commencé à abattre ces forêts, à la fois pour défricher des terres pour l’agriculture et pour nourrir le désir croissant d’une nation de logements, de navires et de carburant. Au milieu du XIXe siècle, environ 19 millions d’acres de forêt avaient été défrichés, et il est devenu évident que le rythme de défrichement utilisé jusqu’à la guerre civile ne pouvait pas continuer sans finalement dépouiller le continent de ses sources de bois.
En conséquence, à partir de l’aube du 20e siècle, la gestion du bois est devenue un élément clé de la politique du gouvernement envers la terre et la propriété privée. Aux États-Unis, le gouvernement possède environ 325 millions d’acres de forêt et pratique une gestion stricte du bois sur ces acres, les gardant dans la confiance du public pour les générations futures et comme une réserve pour les moments difficiles de la nation. Les 430 millions d’acres de bois restants aux États-Unis appartiennent à des parties privées : particuliers, familles, petites entreprises, groupes d’investissement et entreprises de bois d’œuvre. Ces entreprises gèrent leur propre gestion du bois de différentes manières, en fonction de leurs objectifs, de la réglementation qui les concerne et de la nécessité d’une injection régulière de capital.
Un schéma de gestion du bois utilisé par de nombreuses entreprises privées s’appelle Sustainable Forestry Initiative, ou SFI. Le SFI propose toutes sortes de rubriques différentes grâce auxquelles les entreprises et les particuliers peuvent évaluer leur propre gestion du bois. Il énonce des principes directeurs, des règles de base et établit des normes sur la façon dont les forêts doivent se régénérer pendant leur coupe, quelles zones doivent être laissées libres de coupe et comment différentes zones doivent être éclaircies ou gérées de manière responsable.
En fin de compte, le meilleur programme de gestion du bois équilibre à la fois les préoccupations environnementales et les préoccupations commerciales. Permettre aux forêts de se régénérer à un rythme régulier garantit non seulement que l’écosystème peut rester sain, mais qu’une source constante de bois commercial existera à perpétuité. Souvent, la protection de zones menacées spécifiques ou d’habitats fauniques peut également avoir des avantages commerciaux directs, en raison des servitudes gouvernementales qui peuvent exister pour les programmes de gestion du bois qui veillent à l’environnement.
Généralement, la régénération s’effectue soit en permettant l’ensemencement naturel, soit en instituant des plantations. Bien que les plantations soient nettement plus chères que les semis naturels, de nombreuses personnes choisissent la plantation dans leur gestion du bois car le temps de croissance jusqu’à maturité est souvent plus court, ce qui compense le coût supplémentaire. D’un point de vue environnemental, cependant, dans certaines forêts, l’ensemencement naturel est préférable, obligeant les forestiers à prendre une décision parfois difficile.