La justice environnementale a évolué comme une réponse à la recherche qui a déterminé que les personnes vivant dans les communautés pauvres et minoritaires sont confrontées à des risques plus élevés de pollution par les déchets dangereux. Il promeut la conviction que toutes les personnes méritent d’être protégées contre la pollution qui a un impact négatif sur la santé. La justice environnementale interdit la discrimination fondée sur le statut socio-économique, la race ou l’origine ethnique lors de la planification d’installations industrielles qui polluent l’air, l’eau ou le sol.
Ces politiques sont basées sur la prémisse du racisme environnemental découvert lorsque des études ont évalué l’exposition aux dangers dans différentes communautés. La recherche a mesuré la proximité des sites de déchets dangereux et des installations industrielles polluantes avec les communautés pauvres et minoritaires. Les résultats variaient quant à la cause des risques disproportionnés, mais révélaient des inégalités quant à l’emplacement de ces industries.
Des études sur la justice environnementale ont révélé que les communautés pauvres et minoritaires étaient exposées à plus d’émissions toxiques et étaient confrontées à des risques accrus pour la santé dus à l’exposition à l’air, à l’eau, aux pesticides et aux métaux lourds nocifs que les communautés blanches. La recherche a également révélé des inégalités dans l’application de la loi par le gouvernement pour nettoyer les sites dangereux dans ces régions. Les membres de ces communautés n’étaient généralement pas impliqués dans le processus d’autorisation d’installations industrielles.
Les personnes qui vivent dans des communautés économiquement défavorisées souffrent plus de problèmes de santé que celles qui vivent dans des zones plus riches, selon les études. Les minorités sont diagnostiquées avec plus de cancer, de diabète et de troubles cardiaques, et sont plus exposées aux substances dangereuses au travail. Les personnes peu instruites sont également confrontées à un risque accru de troubles de santé.
Les lois américaines promulguées en 1994 exigeaient que toutes les agences fédérales élaborent des plans pour intégrer les politiques de justice environnementale dans les efforts d’application, d’élaboration de politiques et de réglementation. La législation a conduit à la formation du National Environmental Justice Advisory Council, une commission qui conseille l’Agence américaine de protection de l’environnement sur les impacts environnementaux négatifs liés à certaines installations. Le conseil suggère quand les pollueurs devraient être pénalisés et aide à assurer la participation du public aux décisions qui présentent des dangers.
Ces réglementations découlent du Civil Rights Act de 1964, qui interdit toute discrimination fondée sur l’origine nationale, la race ou la couleur d’une personne lorsqu’un financement fédéral est impliqué. La loi traite des effets injustes des décisions, ainsi que de la discrimination intentionnelle pure et simple. Le Civil Rights Act interdit les politiques qui causent par inadvertance des inégalités.
Les organisations qui promeuvent la justice environnementale s’efforcent d’assurer des lieux de travail sûrs pour tous. Ils surveillent également les agences gouvernementales pour les politiques discriminatoires qui affectent les minorités et les pauvres. Ces groupes favorisent la participation des citoyens dans les collectivités où des sites de déchets dangereux ou des opérations industrielles sont proposés.