Res nullius, est un terme juridique latin qui fait référence à une propriété ou à un objet qui n’a pas de propriétaire ou qui a été abandonné. Le terme est dérivé du droit romain et, lorsqu’il est traduit, signifie littéralement la propriété de personne. Il existe une variété d’objets qui peuvent être revendiqués comme res nullius et sont considérés comme une propriété sans propriétaire, ce qui signifie qu’ils sont libres d’être possédés.
Dans cette définition, l’objet, ou res, doit être quelque chose qu’une personne peut prétendre posséder. Alors que la loi couvre les animaux et la terre, l’objet en question ne peut pas être une personne, bien que sa signification originale couvrait les esclaves en tant que propriété plutôt qu’en tant que personnes. Comme le dit la loi, si le propriétaire d’un objet abandonne ou cède sa propriété, alors celui-ci est automatiquement réputé res nullius. Traditionnellement, le bien abandonné peut alors appartenir à toute personne et la personne qui en prend possession en premier est réputée son propriétaire légitime. La res nullius ne s’applique à aucun objet ou bien qui a été volé ou acquis illégalement, mais seulement aux biens qui n’ont pas de propriétaire ou qui ont été abandonnés.
Une propriété ou une possession qui a été abandonnée par son propriétaire est tout aussi res nullius que quelque chose qui n’a jamais eu de propriétaire en premier lieu. Ce principe signifie que res nullius est également souvent utilisé comme terme pour décrire une situation dans laquelle une nation peut revendiquer un territoire non marqué. Le territoire est res nullius et n’a pas de propriétaire, de sorte que la nation qui revendique le jalonnement gagnerait le contrôle du territoire une fois qu’un de ses citoyens mettrait le pied sur la terre inexplorée. Dans ces situations spécifiques, lorsqu’une nation revendique réellement un territoire non marqué, elle est formellement appelée terra nullius.
Ce même principe directeur s’applique également à certains animaux sauvages. Des lois sur la faune ont été établies selon lesquelles certains animaux dans la nature sont res nullius et peuvent être possédés. Ils ne sont pas abandonnés, mais les animaux dans la nature n’ont jamais été possédés, donc la première personne à capturer ou à tuer les animaux serait considérée comme le propriétaire approprié. Par exemple, un oiseau sauvage dans un buisson est res nullius, mais un oiseau sauvage dans la main de quelqu’un est maintenant la possession de cette personne.
Trouver ou acquérir quelque chose qui est res nullius peut également être un moyen d’acquérir la propriété. Cela fonctionne si la chose est vraiment et complètement perdue ou abandonnée et est retrouvée plus tard par une autre personne. Par conséquent, si des trésors ou des artefacts perdus depuis longtemps sont considérés comme perdus de façon permanente et sont ensuite récupérés par des chasseurs de trésors ou des fouisseurs de plage, ils relèveraient de la res nullius et deviendraient la propriété de la première personne à les trouver.