La révolution des prix a été une période d’inflation rapide qui s’est produite en Europe entre le XVe et le XVIIe siècle. En 15 ans, les prix des matières premières ont sextuplé et, dans certains cas, l’inflation a été encore plus extrême. Un certain nombre de théories ont été avancées pour expliquer les origines de la révolution des prix et le sujet est vivement débattu parmi les historiens spécialistes de cette période.
L’une des explications les plus anciennes est que l’offre de métaux précieux a explosé en raison de l’exploitation accrue des gisements d’argent européens, ainsi que d’un afflux d’or et d’argent en provenance des Amériques. Cette théorie soutient que la disponibilité accrue des métaux a créé une situation dans laquelle de nombreuses personnes avaient de grosses sommes d’argent et ont fait monter les prix en étant disposées à payer un supplément pour certains produits. Cependant, certains critiques de cette théorie ont fait valoir que les dates de la révolution des prix ne correspondent pas tout à fait aux dates auxquelles les métaux précieux ont commencé à inonder les marchés européens.
Les pressions démographiques ont également été citées comme cause. La population européenne a augmenté au cours de cette période alors que les gens se remettaient de la peste noire, ce qui aurait entraîné une concurrence accrue pour les produits et services. Le coût de la vie peut avoir augmenté en réponse, contribuant au développement d’une inflation rapide. Avec la persistance de l’inflation, le niveau de vie aurait baissé pour de nombreux Européens, mais ceux qui pouvaient payer des prix plus élevés auraient soutenu le marché.
D’autres historiens ont émis l’hypothèse que des changements démographiques pourraient avoir été impliqués. Cette période a marqué le passage d’une vie fortement agraire à des villes de plus en plus grandes. À mesure que les gens quittaient les terres agricoles, moins de récoltes ont été produites. Lorsque l’offre d’un produit diminue et que la demande reste la même, des prix élevés peuvent en résulter, car les gens se font concurrence sur le marché libre. La révolution des prix s’est également produite à une époque où la pratique consistant à maintenir des terres communes pour le bien public commençait à décliner et les gens n’étaient pas aussi en mesure de répondre à leurs propres besoins avec des zones de pâturage et d’agriculture communes, étant plutôt obligés de payer des loyers pour accéder à la terre pour agriculture.
Alors que les historiens étudient la révolution des prix, de nouvelles théories pour l’expliquer émergent périodiquement. L’intégration de modèles économiques dans l’analyse historique a fourni un éclairage particulièrement précieux sur les origines de cette période d’inflation galopante. Comme pour d’autres événements historiques, il est probable qu’une combinaison unique de facteurs, plutôt qu’une cause unique, ait été impliquée dans le développement de la révolution des prix et des changements sociaux radicaux qui l’ont accompagnée.