Abu Ghraib est une ville d’Irak située à l’ouest de Bagdad. La ville prête également son nom à une prison, et beaucoup de gens pensent à la prison lorsqu’ils entendent le terme Abou Ghraib. La prison était un endroit tristement célèbre sous le contrôle de Saddam Hussein, et c’était aussi le site d’un scandale d’abus de prisonniers aux mains des forces d’occupation américaines. Depuis août 2006, la prison est contrôlée par le gouvernement irakien.
Le complexe pénitentiaire a été construit dans les années 1960 et s’étend sur 280 acres (1.15 km²) de terrain. Cinq complexes distincts sont enfermés à l’intérieur de la prison d’Abou Ghraib, ainsi que des installations de soutien qui transforment la prison en sa propre petite ville. Sous l’administration de Hussein, la prison a été utilisée pour abriter des dissidents politiques, et des rapports indiquent que des prisonniers ont été torturés et tués sur le site ; au moins deux charniers sont associés à la prison d’Abou Ghraib, et il pourrait y en avoir plus.
Lorsque les forces américaines ont envahi l’Irak en 2003, elles ont repris l’administration de la prison, en changeant le nom de Bagdad Central Confinement Facility (BCCF) et en rénovant certaines zones de la prison pour se conformer aux normes militaires américaines. En 2004, plusieurs médias américains ont publié des histoires d’abus et de torture graves de prisonniers ; le scandale d’Abou Ghraib a beaucoup attiré l’attention du public et a ébranlé la confiance du public dans la guerre.
Comparés aux exactions sous le régime de Hussein, les actes de torture commis par l’armée américaine étaient relativement dociles, mais toujours horribles. Les prisonniers étaient privés de sommeil, soumis à un immense stress émotionnel et humiliés. Des photographies des exactions à la prison ont été divulguées à la presse américaine ; l’une des images les plus durables est une photographie de Satar Jabar, un prisonnier cagoulé et forcé de se tenir debout sur une boîte alors qu’il était attaché à des fils qui pouvaient ou non avoir été électrifiés.
Après que les rapports sur les abus à Abu Ghraib aient été rendus publics, l’armée américaine a réformé les conditions de la prison et a publié de nouveaux ordres de fonctionnement pour le personnel des installations de confinement dans tout l’Irak. Cependant, les militants des droits humains ont continué d’être préoccupés par les conditions dans la prison, où les prisonniers ont été détenus au secret pendant des mois ou des années sans aucune preuve de leur culpabilité. En mars 2006, l’armée américaine a décidé de céder le contrôle de la prison, qui a été vidée et transférée aux soins du gouvernement irakien.