Bien que cela semble assez grave, la laryngomalacie est en fait assez courante chez les nourrissons et, dans la plupart des cas, ce n’est pas une maladie grave. Connue également sous le nom de « boîte vocale douce », la laryngomalacie est une irrégularité congénitale qui fait qu’une personne fait des bruits étranges, ou stridor, lorsqu’elle respire. Parfois, le bruit peut être entendu par toute personne proche de la personne, bien que dans d’autres cas, il ne soit entendu qu’à l’aide d’un stéthoscope. La laryngomalacie peut survenir chez les adultes, mais elle est beaucoup plus fréquente chez les nourrissons et les jeunes enfants.
La laryngomalacie est causée lorsque les tissus mous et le cartilage entourant la boîte vocale, ou le larynx, sont trop faibles pour supporter la pression de la respiration, ce qui provoque le battement des tissus vers l’intérieur pendant la respiration. Le stridor peut ressembler à un grincement aigu ou à un ronflement lié à la congestion. Parfois, on peut voir la zone à la base de la gorge s’enfoncer avec la respiration, bien que dans d’autres cas de laryngomalacie infantile, la zone située sous le diaphragme s’abaisse.
Le principal symptôme de laryngomalacie chez les nourrissons est le stridor lors de l’inhalation, commençant au cours des deux premiers mois de la vie, généralement lorsque le bébé est allongé, pleure ou est en détresse. Le stridor peut également être entendu lorsque le bébé a un rhume ou une infection des voies respiratoires supérieures. Souvent, la laryngomalacie est confondue avec les coliques. Parfois, un bébé est amené chez le médecin parce que les parents pensent que l’enfant a un rhume persistant sans écoulement nasal.
Pour faciliter le diagnostic, un médecin peut avoir besoin d’insérer un tube flexible et éclairé dans la gorge du patient suffisamment loin pour voir la boîte vocale. Il sera alors en mesure de déterminer si le patient a une laryngomalacie légère, modérée ou sévère. La gravité de la maladie aidera à déterminer un plan de traitement.
Dans la plupart des cas, le seul traitement nécessaire pour la laryngomalacie infantile est le temps. Au fur et à mesure que le bébé grandit, le stridor s’aggrave, puis commence lentement à diminuer à mesure que les tissus et le cartilage commencent à se renforcer et à soutenir le larynx. Tant que le bébé se nourrit bien, prend du poids normalement et se développe normalement, le médecin n’aura pas grand-chose à faire. Dans les cas modérés, des moniteurs respiratoires peuvent être utilisés à la maison pendant que le bébé dort pour s’assurer qu’il respire correctement.
La chirurgie de la laryngomalacie est une option lorsque le patient ne peut pas manger ou respirer normalement. Une intervention chirurgicale, appelée trachéotomie, consiste à couper une ouverture dans le cou pour créer une voie aérienne directe vers la trachée. Alternativement, une laryngoplastie peut être effectuée pour renforcer les structures de support autour de la boîte vocale et retirer tout tissu supplémentaire autour du larynx.
La laryngomalacie est souvent liée au reflux acide, et les positions pour manger et se reposer peuvent devoir être modifiées pour éviter le reflux. Si le reflux est suffisamment grave pour amener l’acide gastrique dans la boîte vocale, il peut provoquer un gonflement et aggraver le bruit lors de l’inhalation. Si le repositionnement ne fonctionne pas, le médecin peut prescrire des médicaments pour traiter le reflux.