Eriophorum, ou linaigrette, est un genre qui contient environ 25 carex différents. Bien que cela puisse ressembler à une herbe, ce n’est techniquement pas le cas. Là où les graminées ont des feuilles disposées alternativement par paires de deux, les carex ont généralement des ensembles de cinq feuilles triangulaires disposées en spirale. La linaigrette peut être identifiée par la substance pelucheuse et blanche semblable à du coton dans laquelle ses graines sont enveloppées. Les différentes espèces d’Eriophorum sont largement réparties dans tout l’hémisphère nord, avec une présence particulièrement importante dans les latitudes plus élevées.
Les boules de coton qui donnent leur nom à ces graminées remplissent une fonction botanique similaire à celle du vrai coton. Comme le vrai coton, les masses duveteuses sont cultivées autour des graines. Lorsque vient le temps pour les graines de tomber et de se disperser, le matériau léger peut aider les têtes de graines à être emportées par le vent. Cela leur permet de se propager plus loin de la plante mère que cela ne serait possible autrement. En plus de se reproduire par graines, de nombreuses espèces peuvent se reproduire par clonage grâce à la propagation d’un tapis de rhizome sous le sol.
Des espèces d’Eriophorum, telles que la linaigrette commune et la linaigrette à queue de lièvre, peuvent être trouvées dans le nord de l’Asie, de l’Europe et de l’Amérique du Nord. Ils poussent bien dans les conditions acides présentes dans et autour des tourbières et des marais. La linaigrette commune peut être identifiée par des tiges fleuries qui poussent jusqu’à environ 28 pouces (70 cm) et portent jusqu’à cinq têtes de graines sous la forme de masses semblables à du coton. Les multiples têtes de graines par tige conduisent cette plante à être également connue familièrement sous le nom de coton des tourbières à têtes multiples. La variété à queue de lièvre peut atteindre environ 24 pouces (60 cm) et forme généralement des touffes qui sont ponctuées de tiges florales plus hautes qui portent chacune une seule tête de graine cotonneuse.
L’espèce arctique pousse généralement bien dans les hautes latitudes nordiques, tandis que la linaigrette mince prolifère en Amérique du Nord, en Asie et en Europe dans la région boréale juste au sud de la région arctique. La linaigrette arctique ne porte généralement qu’une seule tête de graine par tige et peut constituer une source de nourriture précieuse pour certains oiseaux migrateurs et même de grands mammifères comme le caribou. Les Inuits ont également utilisé les têtes de graines duveteuses comme mèches de bougies. Le type mince porte également une seule tête de graine par tige fleurie, bien qu’il se propage souvent à travers un tapis de rhizome souterrain au lieu de faire pousser de nouvelles plantes à partir de graines.