Le menthol est un composé organique de formule chimique C10H20O qui se trouve naturellement dans la menthe et certaines autres plantes. Il peut être extrait des feuilles par distillation, mais est le plus souvent fabriqué de manière synthétique. Le menthol pur est un solide cristallin, mais il est souvent utilisé sous forme d’huile de menthe poivrée. Il produit une sensation de fraîcheur dans la bouche ou lorsqu’il est appliqué sur la peau et peut agir comme un anesthésique doux. Le composé est largement utilisé dans les remèdes contre la toux et le rhume en raison de ses effets apaisants et comme arôme dans les bonbons, les chewing-gums, les produits médicaux et les cigarettes.
Fabrication
Les plantes de menthe synthétisent ce composé dans leurs feuilles, peut-être comme insecticide naturel ou pour décourager les prédateurs, dont beaucoup semblent détester l’odeur. Le composé a été isolé de l’huile de menthe poivrée en 1771 en Europe, mais il a peut-être été utilisé au Japon à une époque beaucoup plus ancienne. Industriellement, il peut être obtenu à partir de feuilles de menthe par distillation à la vapeur, mais la plupart du menthol est maintenant fabriqué synthétiquement par un procédé complexe, mais plus économique. Les amateurs d’huiles essentielles peuvent extraire l’huile de menthe poivrée impure des feuilles de la plante en utilisant de l’alcool de grain ou de la vodka, en séparant l’huile par congélation, mais un traitement supplémentaire serait nécessaire pour isoler le composé pur.
Propriétés et effets
Bien qu’il s’agisse d’un solide à température ambiante, le menthol peut être fondu avec de l’eau tiède et produit facilement une vapeur à forte odeur. Il n’est que légèrement soluble dans l’eau, mais se dissout facilement dans de nombreux solvants organiques, y compris l’alcool. Bien qu’il soit de très faible toxicité, il a un certain nombre d’effets notables sur le corps, qui ont conduit à une variété d’utilisations thérapeutiques.
Le menthol stimule les récepteurs du froid du corps, produisant une sensation de fraîcheur lorsqu’il est inhalé ou appliqué sur la peau. Comme pour la capsaïcine chimique présente dans les piments, qui stimule les récepteurs de chaleur, le composé ne modifie pas réellement la température de la peau, mais produit simplement une sensation de froid. On pense que les propriétés anesthésiques du menthol sont dues au fait qu’il se lie aux récepteurs opioïdes kappa. Ce sont des cellules présentes dans le cerveau, la moelle épinière et les neurones ; entre autres, ils aident à contrôler la perception de la douleur.
Une autre propriété importante de ce composé est qu’il peut agir comme un contre-irritant, c’est-à-dire une substance qui provoque une légère irritation ou une inflammation à un endroit, détournant l’attention de la douleur dans un autre. Il augmente également la pénétration des médicaments appliqués sur la peau. Le menthol supprime l’envie de tousser et crée une sensation d’ouverture accrue dans les voies nasales chez les personnes souffrant de congestion nasale, bien qu’il semble n’avoir aucun effet décongestionnant réel.
Les usages
La sensation de fraîcheur produite par ce composé, ainsi que ses propriétés anesthésiques et contre-irritantes, ont conduit à son utilisation dans des produits destinés à soulager les irritations cutanées, les maux de gorge ou la congestion nasale. Il peut également être utilisé pour traiter les coups de soleil, la fièvre ou les douleurs musculaires. La plupart des produits utilisés pour soulager ces conditions ne contiennent que de petites quantités du composé. Les cristaux purs, cependant, peuvent être utilisés avec de l’eau tiède pour soulager les symptômes du rhume grâce à la libération de vapeur. Il doit être utilisé avec prudence, car l’inhalation de quantités excessives peut provoquer des douleurs dans les voies nasales.
En médecine traditionnelle asiatique, le menthol est parfois prescrit pour traiter les nausées, la diarrhée, l’indigestion, les maux de tête, le rhume ou les maux de gorge. Lorsqu’il est utilisé comme supplément pour des raisons de santé, il est généralement pris sous forme d’huile de menthe poivrée. Les produits qui en contiennent généralement comprennent le dentifrice, les pastilles contre la toux, le baume à lèvres, le rince-bouche et le chewing-gum.
Le menthol est parfois ajouté aux cigarettes pour améliorer la saveur et donner une sensation de fraîcheur. Il est prouvé que les personnes qui fument ces cigarettes sont plus susceptibles de souffrir de graves problèmes de santé, bien qu’on ne pense généralement pas que cela soit dû à des effets directs du produit chimique. Il a été avancé que l’arôme peut rendre les cigarettes plus agréables au goût des jeunes. Une étude réalisée en 2012 a suggéré que les jeunes qui fument des cigarettes mentholées sont 80 % plus susceptibles de devenir dépendants. Il est également possible que les personnes qui fument ces cigarettes inhalent plus profondément et retiennent la fumée dans leurs poumons plus longtemps, augmentant les quantités de composés toxiques et cancérigènes absorbés.
Une utilisation relativement récente du composé est en tant que pesticide naturel. C’est un ingrédient actif dans certains produits utilisés pour contrôler les infestations d’acariens sur les abeilles. Utilisé à la bonne concentration, il est efficace pour tuer les acariens, mais pas nocif pour les abeilles. À partir de 2013, étant donné le niveau d’intérêt pour l’utilisation de produits naturels dans la lutte contre les parasites, ce composé peut trouver d’autres utilisations similaires.