La loi fondamentale, aussi appelée loi organique, fixe les normes d’un système de lois. La plupart des constitutions fédérales et étatiques sont considérées comme des exemples de loi fondamentale. Un système de droit fondamental énonce les grands principes à partir desquels toutes les autres lois doivent être construites.
Dans une constitution, ce type de loi est utilisé pour établir les catégories fondamentales de droits et de responsabilités à la fois pour les citoyens et pour le gouvernement. La Constitution américaine, par exemple, confère à la fois des pouvoirs et des limitations au gouvernement et énonce certains des principaux droits des citoyens américains.
Les droits et réglementations créés par ces lois varieront en fonction des besoins et de la volonté des citoyens impliqués dans la création de la constitution. La constitution originale des États-Unis était très soucieuse de créer un gouvernement élu stable qui aurait un pouvoir limité en raison de siècles d’insatisfaction envers les monarchies tyranniques.
De même, à l’époque des pères fondateurs, l’Amérique était un lieu d’immigrants et de réfugiés des fléaux, des tyrans et de l’oppression religieuse. Ainsi, l’un des principes fondamentaux affirmés à maintes reprises dans la Constitution américaine était l’idée que les gens ont des droits individuels à la liberté d’expression, la liberté de religion, le droit de participer aux élections et la liberté de posséder des biens. Bien sûr, au XVIIIe siècle, la définition de peuple était limitée aux hommes blancs propriétaires de terres, que des amendements constitutionnels ultérieurs ont modifiés pour inclure tous les adultes de toute race ou sexe.
Une loi fondamentale ne s’applique pas seulement à l’édification de la nation. Le terme peut être utilisé pour décrire toute base juridique sur laquelle un système quelconque est fondé. Par exemple, au Japon, la Loi fondamentale de l’éducation a été créée en 1947 en tant que charte du système éducatif dans tout le pays. Ce document, révisé en 2006, pose les principes fondamentaux que l’éducation est vitale pour l’État et qu’elle doit être accessible partout, à tous.
Les documents et les chartes qui sont reconnus comme des lois fondamentales peuvent faire l’objet d’amendements, mais peuvent être impossibles à renverser légalement. Puisque les principes contenus à l’intérieur sont censés être le fondement de l’État, ce sont donc généralement les lois les plus concrètes qui existent. Cela ne signifie toutefois pas que cette loi est susceptible d’interprétation large. Les spécialistes de la constitution, les avocats, les politiciens et les universitaires se disputent fréquemment le sens exact d’une loi.
Alors que la violation d’une loi fondamentale peut être techniquement illégale, il n’y a pas toujours de sanctions exécutoires ou même largement recherchées dans toutes les situations. Par exemple, la Constitution des États-Unis garantit assez explicitement la liberté d’expression individuelle, soutenue par une longue histoire de précédent judiciaire qui inclut le choix des vêtements comme forme d’expression protégée. Néanmoins, de nombreuses écoles publiques obligatoires exigent que les élèves respectent un code vestimentaire, même si cela viole techniquement les lois fondamentales.