Le Child Online Protection Act, en abrégé COPA, a été adopté aux États-Unis en 1998 et a tenté de protéger les enfants, également appelés mineurs, contre la découverte de matériel préjudiciable lors de la navigation en ligne. L’acte considérait comme matériel préjudiciable toute sorte de nudité ou de contenu sexuel et a été créé pour empêcher les enfants d’accéder à la pornographie et aux sites connexes. La loi stipule que ceux qui vendent ou distribuent tout matériel considéré comme nuisible aux mineurs doivent interdire aux mineurs d’accéder à leur site Web. La loi sur la protection en ligne des enfants a été déclarée inconstitutionnelle en raison de sa violation du droit à la liberté d’expression et, en 2009, elle n’a été ni appliquée ni confirmée par les tribunaux.
La COPA ne doit pas être confondue avec la COPPA, la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants. Cette loi a été adoptée en 1998 et en 2010 est toujours en vigueur aux États-Unis. Il limite ce qu’une personne ou une entreprise en ligne peut faire avec les informations personnelles collectées auprès d’une personne de moins de 13 ans.
En vertu de la loi sur la protection des enfants en ligne, une entreprise ou une personne exploitant un site Web proposant du contenu pour adultes aurait été tenue de demander aux visiteurs de saisir une forme d’identification personnelle pour accéder au site. Il peut s’agir d’un numéro d’identification, d’un numéro de carte de crédit ou d’un code d’accès. Toute information collectée dans le but d’identifier une personne en tant qu’adulte et non mineur était considérée comme privée et il était illégal pour l’entreprise de distribuer ou d’utiliser ces informations d’une autre manière que pour l’identification.
Une exception à la règle du matériel nuisible était le matériel considéré comme éducatif ou utilisé à des fins scientifiques. Les images ou illustrations du corps humain utilisées dans le but d’enseigner aux enfants l’anatomie humaine et le fonctionnement du corps sont des exemples d’exceptions. Ils ne seraient pas considérés comme nuisibles ou illégaux en vertu de la loi sur la protection des enfants en ligne.
Selon la Child Online Protection Act, les parents sont responsables de s’occuper de leurs enfants, mais Internet rend plus difficile pour les parents de protéger un enfant du contenu sexuel. Ainsi, la responsabilité incombe au gouvernement de s’assurer que les enfants n’accèdent pas à du matériel préjudiciable en ligne. Bien que la Child Online Protection Act exige que les distributeurs vérifient l’identité et l’âge d’une personne, ceux qui ne sont pas directement responsables de la distribution du matériel ne sont pas tenus responsables. Cela protège les fournisseurs de services Internet et les entreprises qui hébergent des sites Web d’être facturés si l’un de leurs clients distribue du matériel préjudiciable à un mineur.