La maladie de Hansen est un autre nom pour la lèpre, une maladie qui hante la civilisation humaine depuis des milliers d’années. De nombreuses personnes préfèrent utiliser le terme « maladie de Hansen » pour désigner cette maladie, car la « lèpre » a de nombreuses associations négatives, dont beaucoup ne sont pas méritées. Historiquement, les personnes atteintes de la maladie de Hansen étaient isolées de la société dans les colonies de lépreux, rejetées parce que les gens ne comprenaient pas comment la maladie se transmettait et à cause de la peur généralisée des handicaps physiques. Parce que le diagnostic était une science imparfaite, les personnes atteintes de syphilis et de diverses autres maladies étaient souvent isolées avec les lépreux, grâce à des diagnostics erronés de lèpre.
Des preuves évidentes de la lèpre ont été découvertes dans des recherches datant de 600 avant notre ère, et les archives historiques suggèrent que la maladie est beaucoup plus ancienne. Elle est causée par une infection à Mycobacterium leprae. La bactérie colonise le système nerveux, notamment dans les extrémités, et les muqueuses. Classiquement, des lésions cutanées distinctives connues sous le nom de granulomes apparaissent dans les extrémités, et le patient éprouve souvent une perte de sensation dans les extrémités lorsque la bactérie attaque le corps.
Contrairement à la croyance populaire, la maladie de Hansen ne fait pas tomber les membres. Cependant, les gens sont plus sujets aux dommages aux extrémités en raison de la perte de sensation, ils peuvent donc perdre des doigts et des orteils à cause de dommages et d’infections qui sont passés inaperçus. Les lépreux ne sont généralement pas non plus couverts de plaies pourries, mais s’ils contractent des infections cutanées, les infections peuvent ne pas être identifiées immédiatement, encore une fois en raison de la perte de sensation; La maladie de Hansen entrave également le sens de l’odorat en attaquant les membranes du nez, de sorte que les patients ne reconnaissent pas les odeurs caractéristiques d’infection et de carie.
La maladie de Hansen doit son nom au chercheur norvégien Gerhard Henrik Armauer Hansen, qui a découvert la bactérie à l’origine de la maladie en 1873. Sa découverte a remodelé la façon dont les gens considéraient la lèpre ; auparavant, les gens pensaient que la maladie était utilisée pour punir les méchants et qu’elle était hautement contagieuse. Des recherches ultérieures ont révélé qu’environ 95% de la population est en fait naturellement immunisée contre la maladie de Hansen et qu’un contact personnel étroit et prolongé avec un patient atteint d’une forme active de la maladie est nécessaire pour risquer de la développer.
Deux formes de maladie de Hansen sont aujourd’hui reconnues : la tuberculoïde, une forme moins grave, et le léprotome. Les deux peuvent être traités à l’aide d’antibiotiques, bien que plus le traitement est administré tôt, mieux c’est, car la maladie de Hansen peut entraîner une invalidité et des dommages permanents. La maladie de Hansen est principalement présente sous les tropiques aujourd’hui, le traitement étant effectué dans la communauté plutôt que dans des établissements isolés.