Chez les nouveau-nés, une combinaison de rupture d’alvéoles, d’ulcères dans les poumons et de ventilateurs néonatals hyperactifs peut provoquer un pneumothorax, qui est l’effondrement des poumons d’un nourrisson en raison de la pression atmosphérique environnante. D’autres causes courantes de pneumothorax chez les nouveau-nés comprennent des syndromes respiratoires tels que le syndrome d’aspiration méconiale ou le syndrome de détresse respiratoire (SDR). Le risque de pneumothorax chez les nouveau-nés est le plus élevé chez les nourrissons nés prématurément ou atteints d’une maladie pulmonaire. S’ils ne sont pas traités, les poumons du nourrisson peuvent souvent récupérer spontanément sans intervention médicale ; sans récupération autonome, les chirurgiens doivent utiliser des aiguilles pour extraire l’excès d’air autour des poumons ou risquer le bébé de mourir d’étouffement.
Les bébés nés prématurément ont souvent des systèmes respiratoires très fragiles et encore en développement ou en arrêt de développement. Par conséquent, la respiration néonatale est souvent aidée par des ventilateurs hospitaliers qui forcent l’air dans les poumons du nouveau-né, provoquant le gonflage et le dégonflage des alvéoles alors qu’elles se chargent d’expulser des gaz comme le dioxyde de carbone. Cette respiration forcée combinée à la fragilité des organes respiratoires du nouveau-né peut provoquer des ruptures des poumons, des alvéoles ou des deux.
Les alvéoles sont particulièrement susceptibles de se briser car ces petites poches d’air sur les poumons sont formées de fines membranes monocouches. Bien qu’un revêtement de surface glissant garde les alvéoles souples pendant la flexion, une ventilation mécanique constante peut surcharger même les sacs aériens bien enduits, provoquant des déchirures. C’est la cause la plus fréquente de pneumothorax chez les nouveau-nés. Si les alvéoles ne se brisent pas, les poumons eux-mêmes peuvent se déchirer et développer des trous s’ils sont stressés par un ventilateur de machine.
Le syndrome d’aspiration méconiale peut se développer immédiatement après l’accouchement lorsqu’un nouveau-né inhale accidentellement des liquides du sac amniotique, notamment des selles, de la bile et d’autres liquides amniotiques. Dans l’utérus, les poumons du bébé ne sont pas utilisés pour respirer et ne risquent pas d’absorber le mélange, appelé méconium, que le bébé avale régulièrement pour se nourrir et filtrer les déchets. Une fois que le bébé est né, cependant, tout méconium récemment avalé peut être aspiré dans les poumons au cours des premières respirations. Bien que le syndrome d’aspiration méconiale puisse provoquer un pneumothorax chez les nouveau-nés sans discernement, affectant les bébés à n’importe quel stade de la santé ou du développement, le SDR n’affecte que les bébés prématurés nés 10 à 12 semaines plus tôt. Les bébés atteints de RDS n’ont pas le revêtement glissant spécial sur les alvéoles qui leur permet de fonctionner sans déchirer la membrane.
Les chirurgiens surveillent de près les occupants du service de néonatologie pour détecter des signes de pneumothorax chez les nouveau-nés. Les signes comprennent une respiration rapide et laborieuse ainsi qu’une décoloration du visage de sorte que la peau du bébé a une nuance bleuâtre. L’hyperactivité et la rétraction des muscles de la poitrine ou de l’estomac sont d’autres symptômes. En plus des repères visuels, le personnel médical s’appuie sur des instruments qui mesurent la quantité d’oxygène dans le sang du nouveau-né.