La médecine aéronautique est un type de médecine du travail qui maintient la santé, la sécurité et la compétence des humains pendant le vol et traite les conditions qui surviennent chez les pilotes, les astronautes, les équipages et les passagers. Le domaine de la médecine aéronautique est également appelé médecine aéronautique, aérospatiale ou spatiale. Il comprend la recherche sur les facteurs humains, qui concerne les interactions entre les humains et les interfaces machines des systèmes aéronautiques. La médecine aéronautique peut englober diverses situations de santé et de sécurité pouvant survenir pendant le vol, allant de la gestion des effets du voyage en avion sur la prise de décision d’un pilote à la prévention du mal des transports chez les passagers. Le domaine supervise également les examens médicaux requis pour les certifications de compétence pilote.
Les pilotes et les membres d’équipage sont particulièrement préoccupants pour les médecins spécialistes de l’aviation, car leurs performances affectent la sécurité et le confort de dizaines de passagers. La médecine aéronautique étudie les facteurs qui affectent les performances des pilotes, tels que la fatigue, la désorientation pendant le vol, les médicaments et les conditions médicales. Les pilotes expérimentés apprennent à s’adapter au stress du vol et apprennent à gérer les accélérations rapides, les problèmes de perception, les changements de pression et le mal des transports. Ce domaine englobe également les examens physiques que les pilotes doivent passer afin de conserver leurs certifications.
Pour s’habituer aux exigences du vol, les élèves-pilotes s’entraînent dans des simulateurs, des machines qui imitent des engins spatiaux et des panneaux de vol d’avion et peuvent se déplacer pour simuler le mouvement d’un avion en fonctionnement. Pendant le vol, les sens humains peuvent être trompés par des changements d’altitude, de direction et d’accélération, ce qui amène les pilotes à commettre de graves erreurs ou à devenir invalides en raison de nausées. Les pilotes expérimentés comptent sur les lectures des instruments plutôt que sur leur perception sensorielle pour prendre des décisions.
Une façon pour les élèves-pilotes d’apprendre à faire confiance aux lectures des instruments plutôt qu’à la perception humaine est de s’entraîner sur une chaise barany qui tourne. Les élèves sont invités à effectuer des manœuvres assis sur la chaise, généralement les yeux fermés. Changer la position de la tête ou essayer de pointer vers un objet pendant la rotation peut aider les élèves à prendre conscience de la façon dont le système vestibulaire peut créer des illusions de mouvement et d’équilibre. Un exemple de ceci est lorsque vous êtes assis dans un véhicule immobile à un feu de circulation tout en regardant un autre véhicule immobile à quelques mètres; la voiture du passager a l’impression de reculer lorsque la voiture à côté accélère soudainement à partir d’un arrêt complet.
Les médecins de l’aviation ne travaillent pas dans des milieux médicaux traditionnels tels que les hôpitaux. Ils sont employés par l’armée, les organisations concernées par la sécurité des vols et la recherche. Les applications des connaissances du domaine de la médecine aéronautique peuvent s’étendre à des domaines non aéronautiques, tels que l’alpinisme et la plongée sous-marine.