La médecine populaire, également connue sous le nom de médecine populaire, est toute forme de traitement médical qui n’entre pas dans les limites des services médicaux professionnels. La médecine populaire comprend généralement des remèdes que les familles ont transmis sur plusieurs générations. Avec l’avènement de la médecine moderne, la médecine populaire est devenue moins courante dans de nombreux pays et est souvent considérée comme manquant de légitimité, mais avant le 20e siècle, elle était beaucoup plus courante que le traitement par un professionnel de la santé.
La médecine populaire était très répandue aux XVIIIe et XIXe siècles. Les professionnels formés étaient souvent trop éloignés ou trop chers, de sorte que de nombreuses personnes se sont appuyées sur des amis et des parents, ainsi que sur leurs propres connaissances, pour fournir des traitements à leurs maladies. Il existait de nombreux textes imprimés dont le but était d’aider les personnes à se soigner lorsqu’elles étaient malades. La qualité des soins variait énormément, mais il y avait des praticiens de la médecine populaire qui connaissaient assez bien les connaissances médicales de l’époque.
Pourtant, bon nombre des traitements issus de connaissances transmises de génération en génération ou faisant partie d’une tradition culturelle avaient peu de fondements dans les connaissances scientifiques. Plusieurs praticiens non professionnels des arts de la guérison ont eu recours à des méthodes spirituelles de traitement, notamment la prière et, dans certains cas, des rituels élaborés. Les remèdes à base de plantes étaient courants, tout comme les interdictions contre certains comportements.
Les chercheurs ont divisé la médecine populaire en quatre catégories, ou mondes, en fonction de la source de la maladie. Les traitements pour le monde du patient impliquent de modifier les facteurs que le patient peut contrôler, tels que l’alimentation, le tabagisme ou la consommation d’alcool. Les traitements impliquant le «monde naturel» visent à guérir les maladies résultant de causes naturelles, notamment les infections, les piqûres d’insectes et d’animaux et même les catastrophes naturelles. Les traitements pour le «monde social» impliquent des maladies qui résultent d’autres personnes, soit par des blessures physiques, soit par des malédictions ou de la sorcellerie. Le monde surnaturel est une branche de la médecine populaire qui traite des maladies que l’on croit être le résultat des influences spirituelles des esprits, des dieux ou des ancêtres.
La place de la médecine populaire a considérablement changé avec l’essor de l’industrie médicale au cours du 20e siècle. Il est devenu beaucoup plus facile pour les malades d’avoir accès à des soins médicaux professionnels, de sorte que la médecine populaire en est venue à se référer spécifiquement aux thérapies alternatives dont la médecine occidentale n’a pas officiellement reconnu les avantages potentiels. Aujourd’hui, le terme comprend un large éventail de traitements thérapeutiques alternatifs. Les remèdes à base de plantes sont encore une forme courante de médecine populaire, tout comme de nombreuses formes de traitement spirituel.