La médullosurrénale est une masse de cellules qui constituent le centre de la glande surrénale sous le cortex surrénalien externe. Ces cellules de forme irrégulière sont regroupées avec des vaisseaux sanguins. Les cellules de la moelle sont appelées cellules chromaffines car elles prennent une couleur brunâtre en réaction aux sels chromiques. La médullosurrénale peut sécréter de la noradrénaline et de l’adrénaline, également appelée adrénaline, lorsqu’elle est stimulée. Des traces de dopamine peuvent également être libérées par la médullosurrénale.
Généralement, la médullosurrénale est un ganglion sympathique – des cellules excitables qui font partie du système nerveux sympathique (SNS). Le système nerveux sympathique active la médullosurrénale en sécrétion lorsque le stress est présent. Cette action est une préparation à la réaction de combat ou de fuite du corps en période de stress, comme un danger anticipé. Le rapport des hormones libérées varie selon les espèces. Un humain libère environ 80 pour cent d’épinéphrine et 20 pour cent de noradrénaline. En revanche, les poulets libèrent environ 30 pour cent d’épinéphrine et 70 pour cent de noradrénaline.
La tyrosine est l’acide aminé responsable de la conversion des protéines en épinéphrine et en noradrénaline dans la médullosurrénale. Les deux hormones sont libérées dans la circulation sanguine en réponse au stress, à une perte de sang importante ou à l’exercice. Les effets durent un certain temps et peuvent ne pas se dissiper immédiatement après la chute des niveaux de stress ou la fin de l’exercice. L’épinéphrine peut également être libérée en raison de faibles niveaux de glucose dans le sang.
L’épinéphrine provoque la dégradation du glycogène en glucose dans le foie, élargit les artères du corps et libère les acides gras des tissus adipeux. La norépinéphrine augmente la tension artérielle et rétrécit les vaisseaux sanguins. L’effet physiologique le plus notable est l’augmentation de la fréquence cardiaque et de la force de l’épinéphrine. Les bronchioles dans les poumons se dilatent pour augmenter l’admission et l’évacuation d’air. Le métabolisme augmente, ce qui augmente la quantité de calories et de glucose consommés et se traduit par plus d’énergie. Les pupilles se dilatent, le système gastro-intestinal diminue l’acidité et l’activité motrice non critique est réduite.
L’hyperactivité de la médullosurrénale dans le cas d’une tumeur peut entraîner des effets négatifs, tels que l’hypertension ou les maux de tête. Les effets des hormones produites par la médullosurrénale après l’exercice sont considérés comme bénéfiques. D’autre part, la diminution des acides gastro-intestinaux provoque une indigestion, c’est pourquoi l’exercice physique moins d’une heure après avoir mangé n’est pas recommandé.