Lorsqu’une personne n’a pas de stylo et reçoit un numéro de téléphone qu’elle doit appeler immédiatement, peut-elle se souvenir de ce numéro de téléphone (généralement 7 chiffres) pendant plus de quelques secondes ? Il peut être difficile de se souvenir des chiffres dans l’ordre et de les réserver dans ce qu’on appelle la mémoire à court terme, qui peut aussi être appelée mémoire active ou de travail. La plupart des personnes ayant reçu le numéro de téléphone seraient capables de se souvenir d’au moins 5 numéros, de nombreuses personnes peuvent se souvenir des 7 numéros et quelques-unes pourraient se souvenir d’un numéro encore plus long. Au fur et à mesure que les secondes passent, la mémoire ne sera pas conservée, à moins que la personne ne garde le numéro en mémoire en le répétant assez régulièrement.
La plupart des modèles de la façon dont les humains se souviennent postulent qu’il existe trois systèmes de mémoire. Bien que la mémoire à court terme soit de courte durée, environ 20 secondes pour la plupart des choses, il existe un processus de mémoire encore plus court, appelé mémoire sensorielle. Celui-ci recueille des informations visuelles et sonores (vues et entendues) et en conserve une copie. Cependant, nous avons tendance à ne pas nous souvenir de tout cela, car ces copies durent moins d’une seconde.
Contrairement à la mémoire à court terme et à la mémoire sensorielle, c’est la mémoire à long terme. Cela stocke toutes les choses dont nous nous sommes souvenus et, selon de nombreux psychologues, de nombreuses choses dont nous ne savons pas nous sommes souvenus. C’est un énorme réseau ou une unité de stockage de données, collectant constamment plus d’informations au fur et à mesure que les gens progressent dans la vie. Lorsque les gens veulent convertir une mémoire à court terme en une mémoire à plus long terme, il faut généralement lui donner un sens spécifique, sinon il ne reste pas.
La raison pour laquelle l’exemple du premier paragraphe a été utilisé est que les études sur la mémoire à court terme sont souvent menées en demandant aux gens de se souvenir des chiffres. Dans les années 1950, et depuis lors, il a été démontré à plusieurs reprises que les gens peuvent se souvenir de manière fiable de 7 plus ou moins 2 chiffres. Ceux qui semblent avoir la meilleure mémoire à court terme des chiffres peuvent également avoir une meilleure mémoire à long terme des chiffres, et ils le font par un processus appelé fractionnement. Au lieu de se souvenir d’une séquence à sept chiffres, ils ont tendance à se souvenir d’une séquence à trois et quatre chiffres. Les personnes qui peuvent se souvenir des numéros de téléphone, des numéros de sécurité sociale et autres ont généralement développé un processus de découpage des numéros afin qu’ils soient faciles.
La distinction entre la mémoire à court terme et à long terme est importante et peut aider les gens à apprendre et à mémoriser. Cela permet vraiment aux gens de savoir que le style d’apprentissage doit englober un moyen de rendre les choses significatives afin que les souvenirs se déplacent vers la zone du cerveau où ils seront mémorisés pendant plus de quelques secondes. Il existe de nombreuses stratégies d’apprentissage différentes qui peuvent aider à cet égard.