La mise à la terre des symboles est la connexion de symboles, tels que des mots écrits ou parlés, avec les objets, les idées ou les événements auxquels ils se réfèrent. Un problème appelé problème d’ancrage des symboles concerne la manière dont les mots sont associés à leur signification et, par extension, la manière dont la conscience est liée à la compréhension de la signification symbolique. Le problème de l’ancrage des symboles, parce qu’il est lié à ces questions de sens et de conscience, est souvent discuté dans le contexte de l’intelligence artificielle (IA).
L’étude des symboles, ainsi que des processus par lesquels ils acquièrent un sens et sont interprétés, est connue sous le nom de sémiotique. Au sein de ce domaine d’étude, une branche appelée syntaxe traite des propriétés et des règles de gouvernance des systèmes symboliques, comme dans les propriétés formelles du langage. Le problème de l’ancrage symbolique est compris dans le cadre de cette discipline, qui inclut la sémiose, le processus qui permet à une intelligence de comprendre le monde à travers les signes.
Le problème de la mise à la terre des symboles a été défini pour la première fois en 1990 par Steven Harnad de l’Université de Princeton. En bref, le problème d’ancrage des symboles demande comment la compréhension des significations des symboles au sein d’un système, comme le langage formel, peut être rendue intrinsèque au système. Bien que l’opérateur du système puisse comprendre la signification des symboles, le système lui-même ne le comprend pas.
Harnad fait référence à l’expérience de pensée classique de la chambre chinoise de John Searle pour illustrer son propos. Dans cette expérience, Searle, qui n’a aucune connaissance de la langue chinoise, reçoit un ensemble de règles qui lui permettent de répondre correctement, en chinois écrit, aux questions qui lui sont posées, également en chinois écrit. Un observateur à l’extérieur de la salle pourrait conclure que Searle comprend très bien le chinois, mais Searle est capable de manipuler les symboles chinois sans jamais comprendre le sens des questions ou des réponses.
Selon Harnad, l’expérience peut être assimilée à une IA. Un ordinateur peut être capable de produire les bonnes réponses aux invites externes, mais il agit en fonction de sa programmation, comme Searle suivant les règles qui lui ont été données dans l’expérience de pensée. L’IA est capable de manipuler des symboles qui ont un sens pour un observateur extérieur, mais elle n’a pas de compréhension sémantique des symboles. Par conséquent, on ne peut pas dire que l’IA possède une conscience, car elle n’interprète pas réellement les symboles ou ne comprend pas à quoi ils se réfèrent. Il n’atteint pas la sémiose.