David Copperfield est le titre de l’une des œuvres les plus appréciées de Charles Dickens et est également considéré comme un récit semi-autobiographique de la jeunesse de Dickens. Le roman est peuplé de nombreux personnages mémorables comme l’excentrique Betsey Trotwood, le verbeux M. Micawber et le méchant Uriah Heep. David Copperfield, le personnage central, présente en particulier la qualité victorienne prisée du sérieux.
Alors qu’Oscar Wilde s’est plus tard moqué du concept de sérieux dans sa pièce L’importance d’être sérieux, pour les premiers Victoriens, être sérieux signifiait être travailleur, véridique et juste. De cette façon, Copperfield est le héros victorien ultime, qui s’efforce constamment d’adopter un comportement juste et est finalement récompensé pour cela.
David Copperfield est narré par le personnage principal et le lecteur rencontre David pour la première fois enfant. Sa mère veuve est décrite comme étant enfantine mais très aimante. Malheureusement, elle fait bientôt un mauvais mariage avec M. Murdstone, qui l’envoie rapidement dans une école où il est à la fois moqué et maltraité.
Après la mort de la mère de David, M. Murdstone se débarrasse rapidement de sa charge en envoyant Copperfield travailler dans une usine de noircissement de bouteilles. On pense que cette section du roman s’appuie fortement sur la propre enfance de Dickens. Son propre père fut un temps emprisonné pour dettes et le jeune Dickens fit en fait, des bouteilles noires. Puisqu’il réside avec les Micawber et que M. Micawber est également bientôt arrêté pour dette, on peut voir le lien entre l’autobiographie et l’œuvre de fiction.
Au lieu de rester à l’usine, Copperfield part à la recherche de sa grand-tante, Betsey Trotwood. Ses retrouvailles avec elle et sa décision ultérieure de l’élever l’aident à se lancer dans une nouvelle vie. La nouvelle vie n’est pas sans dangers, en particulier en vivant avec Uriah Heep, qui a clairement des intentions assez malfaisantes envers la famille avec laquelle réside David, les Wakefield. Copperfield noue également une amitié importante avec Agnes Wakefield, qui deviendra sa conseillère à travers les simples difficultés de grandir.
Une fois diplômé de l’académie du Dr Strong, il poursuit des études pour devenir surveillant. Cependant, il est coupé de sa carrière lorsque sa tante lui annonce qu’elle a perdu toute sa fortune. Au lieu de cela, il apprend à devenir journaliste juridique et tombe désespérément amoureux de la puérile Dora. Lui et Dora se marient, mais Dora, comme la mère de Copperfield, meurt après l’accouchement, laissant David libre d’épouser sa véritable partenaire, Agnès.
Les sections du livre relatives au reportage juridique et au début de la carrière du personnage principal en tant qu’écrivain sont souvent considérées comme similaires à la vie de Dickens. Son amour mélancolique pour Dora, qui est teinté d’un murmure de regret d’avoir choisi une femme qui n’est pas comme lui dans le but, peut également faire écho au regret de Dickens d’avoir choisi une épouse. Dickens et sa femme Caroline se sont séparés après de nombreuses années ensemble, et Dickens était connu pour avoir entretenu une passion pour l’une des sœurs de Caroline décédée jeune.
En plus de l’exploration de la vie sérieuse, David Copperfield est célèbre pour ses éléments comiques. Le personnage principal est un héros sympathique, qui navigue à travers les incertitudes morales de l’époque, et semble presque mériter sa récompense finale d’épouser Agnès. Le roman nous donne également une partie, mais clairement pas la totalité, de la perception de la vie de Dickens et introduit des concepts que Dickens explorera dans plusieurs de ses chefs-d’œuvre. Surtout la question du proctory, abordée vaguement dans le livre, est devenue l’élément central du roman Bleak House. De plus, la brève mention de la prison du débiteur de Marshalsea laisse présager le sujet principal du magistral Little Dorrit.