La musique reggae est originaire de la Jamaïque à partir de deux styles jamaïcains similaires appelés ska et rocksteady. Il peut être identifié par son rythme backbeat et ses progressions d’accords simples. Les paroles sont généralement chantées en patois jamaïcain, un dialecte anglais. Bob Marley et The Wailers sont parmi les musiciens de reggae les plus célèbres.
Bien que le reggae provienne d’une combinaison de ska et de rocksteady, il a également été influencé par le rhythm and blues américain (R&B), le jazz américain et le mento jamaïcain. À la fin des années 1960, la Jamaïque et les États-Unis ont reconnu le reggae comme un genre musical distinct. Un single de 1967, « Long Shot Bus’ Me Bet » de The Pioneers, est généralement considéré comme le premier enregistrement spécifiquement reggae.
La caractéristique qui distingue la musique reggae des autres genres est son rythme, ou riddim. Les morceaux sont joués en 4/4, l’accent étant mis sur les contretemps. De plus, le troisième temps de chaque mesure est fréquemment accentué par une guitare ou une grosse caisse, donnant à la musique une touche typiquement africaine.
La percussion est généralement fournie par une batterie, des tambours tam-tam et des caisses claires ou timbales à accord élevé. Une structure d’accords simple est superposée sur la batterie par une guitare, une guitare basse et un orgue, un piano ou un clavier. De nombreux groupes de reggae utilisent une trompette, un trombone ou un saxophone pour jouer de courts riffs ou des contre-mélodies en contraste avec le chant.
La plupart des paroles de reggae sont chantées en patois jamaïcain, un dialecte anglais que de nombreux auditeurs américains et britanniques ont du mal à comprendre. Certaines paroles traitent du rastafarisme, une religion populaire en Jamaïque, qui utilise le cannabis dans le cadre d’un sacrement religieux. Le cannabis, désigné par le terme d’argot jamaïcain Ganja, est la plante qui peut être utilisée pour fabriquer la marijuana psychoactive.
Un célèbre converti rastafari était le chanteur et guitariste Bob Marley. À partir du début des années 1970, Marley est devenue internationalement célèbre en tant que membre des Wailers, aux côtés de Peter Tosh et Bunny Wailer. D’autres musiciens de reggae célèbres incluent Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker et Jackie Mittoo.
De nombreux genres musicaux ont été influencés par le reggae. Le dub jamaïcain, le ska américain et la musique dancehall montrent tous ses effets, ainsi que des groupes britanniques tels que UB40. Le hip-hop et le rap ont également été impactés par les rythmes du reggae.
La musique reggae est associée à la jeunesse, à la rébellion et aux garçons grossiers, la culture de la rue de la Jamaïque. Le terme gros garçons fait référence aux jeunes hommes souvent mécontents, sans emploi et violents qui fréquentaient les clubs de danse où le reggae a commencé dans les années 1960. Au fur et à mesure que la musique reggae est devenue un genre mondialement reconnu, elle s’est quelque peu éloignée de la culture des garçons grossiers, mais le reggae est toujours considéré comme quelque peu rebelle par nature.