Au cours du XIXe siècle, une région des États-Unis qui s’étendait du sud de l’État de New York aux parties nord de la Géorgie, de l’Alabama et du Mississippi aux États-Unis est devenue connue sous le nom d’Appalaches. C’était une région accidentée et vallonnée colonisée principalement par les Écossais-Irlandais ainsi que d’autres colons européens. Les habitants de cette région ont pris des éléments de leur culture européenne et l’ont combiné avec de nouveaux aspects de la région des Appalaches pour développer une musique traditionnelle, qui avait des éléments de ballades anglaises et irlandaises, de la musique blues afro-américaine et d’autres éléments pour créer un son distinct qui est devenu connue sous le nom de musique des Appalaches.
La musique des Appalaches a fourni un début à ce qui allait devenir la musique bluegrass, la musique country et la musique ancienne, et des éléments de la musique des Appalaches peuvent être entendus dans tous ces genres. Le style des Appalaches combinait plusieurs genres et instruments différents pour créer un son distinctement différent; par exemple, le violon, issu de la tradition écossaise, s’est finalement combiné avec des instruments tels que le banjo, qui était courant dans les chansons afro-américaines. Bientôt, des instruments tels que le dulcimer des montagnes, également connu sous le nom de dulcimer des Appalaches, et la mandoline ont commencé à devenir importants dans la région. Autrefois combinée aux instruments traditionnels et au banjo, la musique des Appalaches a commencé à prendre forme en tant que genre musical distinct.
La musique des Appalaches est fortement influencée par les thèmes et les hymnes religieux, car la religion a une si forte influence sur la vie quotidienne des habitants des Appalaches. De nombreuses chansons des Appalaches étaient des ballades traditionnelles anglaises, galloises ou écossaises qui sont simplement devenues importantes dans les Appalaches. Cependant, les ballades du Nouveau Monde, c’est-à-dire les ballades écrites en Amérique du Nord, sont devenues tout aussi influentes que celles de l’Ancien Monde. Les ballades du Nouveau Monde étaient souvent écrites sur des sujets importants du jour ou sur les nouvelles de la région. La musique de protestation s’est glissée dans le style des Appalaches alors que les travailleurs luttaient pour des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail et de vie, et des ballades ont commencé à surgir qui traitaient des catastrophes minières et des grèves des travailleurs.
La musique des Appalaches a gagné en popularité et en notoriété dans les années 1920 lorsque les premiers enregistrements ont commencé à apparaître. Les artistes enregistrés des Appalaches ont connu un succès modéré, mais le début de la Grande Dépression a largement renvoyé ces musiciens dans l’obscurité. Peu de temps après, cependant, la musique country a fait son apparition, influencée directement par le style des Appalaches. Les enregistrements du milieu à la fin des années 1920 sont souvent considérés comme les débuts du genre country. Dans les années 1940, le bluegrass devenait populaire ; ce genre combinait des éléments à la fois de la musique traditionnelle des Appalaches et de la musique country émergente.